«Мы стоим на пороге великих перемен».

Эшол Эдуардо стоял среди огромной толпы и наблюдал за тем, как слепая вера поглощает их.

Он бросил взгляд на человека рядом с собой - фигура была такой неподвижной, такой отрешенной, что даже его глаза казались лишенными света.

«К лучшему... или к худшему».

Ответ Бладмейдера заставил Эшола задуматься.

«Разве не этого ты хотел, Рафаэль? Война, о которой ты так мечтал, наконец-то началась».

Бладмейдер покачал головой.

«Я никогда не желал войны, Эшол. Но иногда... это единственный выход».

С этими словами он повернулся, чтобы уйти.

Голос Эшола последовал за ним.

«Куда ты идешь?»

Директор на мгновение остановился.

«Завершить то, что я начал. Я возглавлю отряд и вернусь к границе».

«Ты уверен в этом?»

Эшол сцепил руки за спиной, говоря с безразличием.

«Храм находится в опасном состоянии. Уйди сейчас, и ты можешь пожалеть об этом».

Бладмейдер просто улыбнулся и исчез, а его голос остался в воздухе.

«Не стоит недооценивать храм, Эшол».

---

- Фрей Старлайт POV -

Я сидел за своим столом, постукивая пальцами по его поверхности, погрузившись в раздумья.

Несколько минут назад мне позвонила моя сестра Ада. Я не ожидал, что это будет что-то важное.

И снова я ошибся.

«Катастрофа».

Это была катастрофа.

Я всегда знал, что даже самое незначительное изменение может нарушить ход событий, но никогда не думал, что все настолько обострится.

Церковь пришла в движение гораздо раньше, чем ожидалось.

А вместе с этим... война, которой я так боялся, надвигалась с опережением графика.

При таких темпах я и сам могу оказаться в ней.

Вихрь мыслей грозил поглотить меня, но я вырвался из него, получив резкую пощечину.

«Успокойся... Война ведь начнется не сразу».

Им понадобится по меньшей мере год на подготовку, чтобы найти героя.

В конце концов, этот так называемый «герой» сейчас находился здесь, в Храме.

Это давало мне достаточно времени. Достаточно времени, чтобы сбежать из этого мира.

Приняв решение, я вышел из своей комнаты. Голод грыз меня.

Я подумывал о том, чтобы навестить Шахина, но слишком острая пища разожгла бы внутри моего желудка войну совершенно иного рода.

Поэтому я предпочел что-нибудь другое.

Побродив по храмовым улицам - теперь они были жутко тихими после недавних событий, - я почувствовал, что наслаждаюсь холодным воздухом и тишиной.

«Пусть сильные занимаются защитой империи. Мне же нужно сосредоточиться на том, что должно быть сделано».

Слишком много глаз было приковано ко мне.

Если их подозрения не ослабнут, то мое устранение станет лишь вопросом времени.

И мне нужно было самостоятельно найти настоящего контрактника.

К счастью... в голове всплыло одно имя.

Правильное оно или нет, покажет время.

А пока...

«Пора набить желудок».

Достигнув ресторанного района, я воспользовался возможностью зайти в одно из самых известных французских заведений города.

Обычно в такие места выстраивается бесконечная очередь, но сегодня путь был свободен.

Как только я переступил порог, богатый, дразнящий аромат наполнил мои чувства.

Передо мной раскинулся большой обеденный зал - столы, задрапированные белоснежным бельем, золотое сияние люстр, отбрасывающих теплый, элегантный свет.

Здесь было совершенно пусто.

Я двинулся вперед в своем темпе, но в этот момент заметил девушку, сидящую за первым столом.

С молодыми чертами лица и яркими зелеными волосами она с энтузиазмом поглощала идеально приготовленный стейк.

При звуке приближающихся шагов она замерла, подняв голову.

На короткую секунду наши глаза встретились.

Она все еще держала кусок мяса во рту - пока он не соскользнул с ее губ.

«Ф-ф-ф-фрей Старлайт?!»

Ее лицо потеряло цвет, и она попятилась назад, едва не опрокинувшись.

Я нахмурился.

«Кто это?»

Дрожащими руками она порылась в карманах и вытащила книгу.

«Не подходи!»

Я сразу же узнал ее.

Священное Писание Церкви.

А эта девушка... Эмилия Атаракс?

Ученица класса А.

Я вздохнул, глядя на ее преувеличенную реакцию.

«Зачем ты суешь мне в лицо эту нелепую книгу?»

Я сделал шаг вперед. Она инстинктивно сделала шаг назад.

«Не подходи!»

Вот тебе и мирная трапеза.

«Избавь меня от этой чепухи. Я здесь только для того, чтобы поесть».

Она не выглядела убежденной. Слабое свечение вокруг ее рук ясно говорило об этом.

«Пожалуйста... не убивай меня».

В уголках ее глаз заблестели слезы, отчего она стала еще больше похожа на испуганного ребенка.

Я провел рукой по лицу.

Неужели я действительно создал такого глупого персонажа?

«Убить тебя? Ты серьезно думаешь, что я убийца?»

Она верила каждому слуху.

Она наверняка наслушалась бесчисленных слухов обо мне.

Несмотря на это, она отказалась ослаблять бдительность.

Нужно было поскорее покончить с этим, пока нас обоих не вышвырнули вон.

«Ты мне не веришь? Тогда давай сделаем это».

Я шагнул вперед.

Свет вокруг ее тела вспыхнул, засияв с еще большей силой.

«Нет! Остановись!»

Я не остановился.

Стоя в двух шагах от меня, она наконец выпустила из рук волну божественной энергии.

Золотистая аура охватила меня, ее присутствие было неоспоримым, очищающим.

И все же... ничего не произошло.

Реакция, которую ожидала Эмилия... так и не наступила.

Значит, такова была сила Владыки Света - сила, которой так слепо следовали эти фанатики.

Я глубоко выдохнул и указал на себя.

«Видишь? Ничего».

Она была Святым Кандидатом Церкви.

Сила Владыки Света напрямую противостояла демонической ауре.

Если бы я был настоящим контрактором, признаки были бы неоспоримы.

И все же я стоял нетронутым.

Выражение лица Эмилии исказилось от шока, и она пробормотала.

«Ничего... не случилось?»

Глупая девчонка.

---

После этой нелепой встречи я нашел место подальше от Эмилии.

Я наслаждался разнообразными блюдами, смакуя каждый кусочек.

Это место могло бы с легкостью получить три звезды Мишлен, если бы существовало в моем мире.

Но ничто не могло сравниться с кухней Шахина.

Я был на середине трапезы, когда заметил, что Эмилия украдкой поглядывает на меня из другого конца комнаты.

Когда наши глаза снова встретились, она, не задумываясь, произнесла.

«Ты действительно... не один из них?»

Я сделал глоток супа, прежде чем ответить равнодушно.

«Подойди ближе, если хочешь поговорить».

Она сидела в самом дальнем углу.

Честно говоря, если бы не мои обостренные чувства, я бы даже не услышал ее мягкий голос.

Я продолжил есть, чувствуя ее нерешительность.

После нескольких мгновений внутренней борьбы она наконец сдалась, прошла к моему столу и села напротив меня.

Я жестом указал на пиршество перед нами.

«Ешь, что хочешь».

Она, казалось, была ошеломлена.

Но даже дураку было понятно, что она смотрела на еду, а не на меня.

Когда она замешкалась, на моих губах заиграла ухмылка.

«Похоже, Церковь не очень хорошо тебе платит».

«Заткнись! Мы не берем больше своей доли... Излишество - это грех».

Было очевидно, что она не совсем уверена в своих словах. Поэтому я решил подтолкнуть ее еще немного.

«Излишество, да? Но я не думаю, что смогу доесть всю эту еду. Не будет ли расточительством выбросить ее?»

Давая ей повод поесть, она на мгновение замешкалась, прежде чем взять вилку и потянуться за едой.

«Если ты так рассуждаешь... Думаю, выбора нет. Да, расточительность - тоже грех...»

Увидев румянец на ее лице и детское выражение, я почувствовал желание поддразнить ее еще больше. Девушка передо мной была ближе всего к ребенку, что делало ее еще более очаровательной.

Некоторое время мы сидели вместе и ели в относительной тишине. Сначала она ела нерешительно, но прошло совсем немного времени, и она перестала притворяться и открыла свое истинное «я», беззастенчиво смакуя вкусную еду.

Я не беспокоился о цене - учитывая мой статус в семье Старлайт, она могла есть столько, сколько хотела.

Возможно, ей стало не по себе под моим взглядом, потому что она вдруг решила сменить тему.

«Скажи мне, веришь ли ты во Владыку Света?»

Услышав ее вопрос, я оперся на левую руку.

«А почему ты спрашиваешь?»

Она отвела взгляд, не в силах долго удерживать зрительный контакт.

«Ну... Ты никак не отреагировал на святую силу, которую я выпустила на тебя раньше, и я подумал, может, ты тайно верующий».

«Хм...»

Ее слова заставили меня задуматься, всколыхнув старые воспоминания, которые я давно записал.

Откинувшись в кресле, я наконец ответил.

«Владыка Света существует, без сомнения. Но я не следую за Церковью».

Я собирался продолжить, но она внезапно прервала меня.

«Значит, вы все-таки хороший человек!»

«Эй, не перебивай меня».

Она надулась на мою реакцию, но полностью проигнорировала меня, ее прежняя настороженность теперь исчезла.

Неужели она действительно так слепо доверяла кому-то, связанному с Церковью?

Если да, то ее будущее выглядело мрачным.

Я посмотрел в окно, пробормотав про себя.

«Владыка Света, да?»

Он был реален, в этом можно было не сомневаться. Священный меч Вермитор был неоспоримым доказательством этого.

Но поклоняться ему как высшему существу?

Это была самая большая глупость, которую я когда-либо слышал.

Во-первых, ни люди, ни демоны не были единственными существами, населяющими эту огромную вселенную.

Где-то за пределами наших земель другие существа - такие же, как мы, - боролись за выживание. И именно они сдерживали Высших Демонов.

Только поэтому наш мир еще существовал.

Так называемый Владыка Света был всего лишь одной из этих сущностей.

Ни больше. Ни меньше.

И все же жители этой империи оставались в неведении.

Я погрузился в размышления, почти не замечая сидящую напротив меня девушку, пока несколько неожиданных слов не вернули меня к действительности.

«По крайней мере, ты лучше, чем Фейрит...»

«А?»

Я тут же повернулся к ней лицом.

«Что ты только что сказала?»

Эмилия заколебалась, ошеломленная моей реакцией, но все же повторила.

«Я сказала, что ты лучше Фейрита».

Ее слова удивили меня.

Зачем упоминать Фейрита сейчас, как никогда?

«Почему именно он?»

Эмилия была наивна - слишком наивна. Она продолжала говорить, не зная, стоит ли ей это говорить.

«Ну... Ты и Фейрит - единственные, кто упоминается в слухах».

Я нахмурился, услышав ее ответ.

Я подозревал Фейрита больше, чем кого-либо другого, но не ожидал, что другие поступят так же.

Сделав паузу, чтобы собраться с мыслями, я спросил,

«Ты когда-нибудь испытывала на нем свою святую силу?»

Она кивнула.

«Да. Мисс София лично попросила меня сделать это после последнего теста... но ничего не произошло».

Она приложила палец к губам, глубоко задумавшись.

«Но... имею ли я право говорить вам об этом?»

Я оставил ее размышлять, пока обрабатывал полученную информацию.

Значит, не только я подозревал Фейрита...

Даже у профессоров были свои сомнения.

Но тот факт, что он устоял перед святой силой Эмилии, оставлял только две возможности.

Либо он действительно невиновен...

Либо его контрактор был настолько силен, что такой низкоуровневый Святой Кандидат, как Эмилия, не смог бы его обнаружить.

В этот момент я улыбнулся.

Это должно быть последнее.

Фейрит, скорее всего, возглавлял контрактных учеников в Храме - ту же роль, что и Фрей в оригинальных событиях.

Но пока я не мог быть уверен в этом.

Поднявшись со своего места, я повернулся, чтобы уйти.

Эмилия все еще бормотала что-то себе под нос, пока не заметила меня.

«Куда ты идешь?»

«Я ухожу. Ешь сколько хочешь - счет за мой счет».

Я помахал ей рукой, прежде чем выйти на улицу.

Расплатившись, я вышел в ночь.

Было уже поздно, поэтому я быстро вернулся в свою комнату.

Время поджимало, поэтому я открыл список квестов, надеясь найти новые задания, которые помогут мне получить необходимые 10 000 очков достижений.

Но когда я заглянул в список, то был совершенно ошарашен.

[Побочный квест]

Поцелуйте одну из девушек Элитного класса. Награда увеличивается в зависимости от девушки.

...

Неужели эта система всерьез дала мне такой квест?

Поцелуй? Это что, какая-то школьная романтическая история?

Я вздохнул, размышляя над этим.

Честно говоря, сложность этого квеста полностью зависела от того, кого я выберу.

Если бы я выбрал кого-то вроде Адрианы, то, наверное, смог бы выкрутиться, хотя награда была бы невелика.

Но если я попытаюсь пройти его с Серис или Сансой...

Я даже не хотел думать о последствиях.

Пока что я оставлял эту миссию на крайний случай и сосредоточился на победе над Гостом.

Он был единственным, кто остался, и он давал мне 750 очков.

---

Этой ночью я не мог уснуть и отправился на дуэльную площадку.

К моему удивлению, я был не один.

Там была Клана Старлайт, несколько учеников из класса А... и сам Фейрит.

Теперь стало понятно, почему тренировочные площадки всегда пустовали, когда я приходил. Раньше я приходил туда только по утрам.

Тренировки в тесном помещении раздражали - но, возможно, это была хорошая возможность понаблюдать за Фейритом вблизи.

Схватив тренировочный меч, я подошел к одному из манекенов и начал тренироваться.

Я сосредоточился на своих движениях, не обращая внимания на окружающих.

Но почему-то...

В ту ночь по моему позвоночнику пробежал странный холодок.