Открывается огромная дверь, за которой находится самый известный и заветный пост, уступающий дворянскому, - мастер гильдии. Подумать только, я встречусь с ним лицом к лицу. Это предупреждает меня, что работа или задание, которое мне сейчас поручат, должно быть настолько важным или ответственным, что я должен отчитываться непосредственно перед самим гильдмастером.

「 После вас, сэр Ренальд. 」

Я вхожу в комнату медленным, но уверенным шагом. Полуденный свет, проникающий через окно в комнате, на мгновение ослепляет меня. Проходит некоторое время, прежде чем он выравнивается, чтобы показать интерьер комнаты.

И вот он стоит перед огромным окном. Единственный и неповторимый, мастер торговой гильдии Вейнарда филиала Касанры.

Я привык к мастерам гильдий с мускулами, сформировавшимися за годы тренировок. Шрамы от многолетних боев. Ниспадающие усы и бороды, не требующие особого ухода. Для меня видеть мастера гильдии с тонкой фигурой и в очках с моноклем - шокирующее зрелище. Хотя и в хорошем смысле.

Тем более, что рядом с ним нет ни советника, ни секретаря. Положительная черта в моей книге. Поскольку их наличие, как правило, в гильдии авантюристов объясняется неумелостью мастера гильдии в решении административных вопросов и управлении работой гильдии.

Комната не сильно отличается от мастера гильдии авантюристов своим набором оружия и других предметов, выставленных на обозрение. Хотя здесь есть огромная карта, в центре которой, скорее всего, находится регион Касанра.

Прошло уже несколько секунд после того, как мы с сопровождающим вошли в комнату, но он все еще не обратил внимания на наше появление, вместо этого уделив пристальное внимание тому, что лежит на его столе. Клетчатая доска с рядами фигур на каждом конце. Шахматы. Довольно неуместное владение. Поскольку я впервые вижу такой некогда обычный в моей прошлой жизни предмет в этой моей новой жизни.

Разве шахматы не должны были не существовать в этом мире? Если так, то почему после стольких лет жизни в этом мире я впервые вижу шахматы? Стратегическая природа игры сделала ее популярной среди знати.

「 Вы знаете... 「 Он начинает медленно, все его внимание по-прежнему приковано к шахматным фигурам. Мне всегда интересно узнать о тех, кто пришел раньше нас. Они живут жизнью, которая не поддается нашему воображению. Они выживают под темной и суровой землей, постоянно убегая от угрозы почти всемогущих монстров. По сравнению с ними, наш опыт на поверхности, несомненно, должен быть для них раем. 」

Он поднимает шахматную фигуру короля на уровень своих глаз, придирчиво рассматривает ее, глубоко проникая в ее суть под серебристой внешней стороной.

「 Говорят, что давление создает алмазы, 」 продолжает он, 「. Под самой темной эпохой человечества, я уверен, скрываются самые ценные уроки и мудрость наших предков, которые никто из нас - избалованных потомков - не сможет усвоить. Подобно шахтеру, ищущему алмазы, я хочу копать глубоко. Раскопать его сердцевину и открыть алмазы мудрости, добытые ими в бесконечной борьбе. 」

Он медленно смотрит на меня.

「 Вы уже видели эту настольную игру? 」 Он переводит взгляд прямо на меня, рассматривая меня так, словно я всего лишь очередная шахматная фигура.

「 Именно так, сэр. 」 Я четко отвечаю.

「 Я слышу в вас сомнения, поэтому я объясню. 」

Похоже, мое выражение лица выдает меня.

「 Это... настольная игра под названием шахматы. 」 Он кладет фигуру короля,「 игра для генералов и королей, из некогда вымершей настольной игры древних людей. Учитывая, насколько редкой и неслыханной является эта игра, вы не ошибетесь, если назовете ее историческим артефактом. Если бы не древняя книга о том, как играть в шахматы, мы бы не знали, что это игра. Говорят, что эта игра имитирует военные действия. 」

Затем выражение его лица меняется. К худшему.

「 Что за чушь. 」 Он ругается с издевательской ухмылкой, его глаза сканируют ряды отдельных фигур, 「 ходы и позиции каждого врага хорошо известны, и они абсолютно верны, ни одна фигура не меняет сторону. Как это отражает реальные военные действия? И самое главное - король так же слаб, как и его низший вассал, пешка... 」

Он рычит и смотрит в окно, пытаясь отвлечься от шахматной доски.

「 Интересно, о чем думали наши предки, когда придумывали эту... эту головоломную игру... 」 Он говорит вслух, очень растянутым падающим тоном, как бы тонко спрашивая моего участия.

В голове мелькает множество вариантов ответа на этот вопрос. Должен ли я похвастаться нестандартным мышлением наших предков? Объяснить, как у них могли появиться такие захватывающие мысли, которые не подвластны нашему опыту? Или же мне следует вскочить на полосу его ненависти и высмеять создателя этой игры?

Так много ответов, чтобы разобраться. Так много возможностей для размышлений. Затянувшаяся тишина заставляет меня прокручивать все это в ускоренном темпе, оставляя внутри панику, когда я ломаю голову над тем, как ответить.

В конце концов, побеждает самый простой, самый подлинный, но рискованный ответ.

「 Возможно, эта игра не имитирует военные действия, а символизирует идеальную социальную структуру наших предков? Что король должен быть мудрым и способным к стратегическому мышлению. Чтобы позволить своим более сильным и могущественным вассалам сражаться за него на фронте. 」

「 Хммм... Интересно.... 」 Он говорит интригующе.

「 Я сам это испытал. 」 Я продолжаю свою мысль благодаря его положительной реакции,「 Мастер гильдии авантюристов в моем районе, хотя он, безусловно, силен и является мастером 《Школы штурмовой магии》, кажется довольно невежественным в вопросах управления и высокоуровневого мышления для организаций в целом. 」

「 Конечно... Конечно.... 」 Он говорит медленно, сдерживая свой смех с большой ухмылкой, 「 Есть только два критерия, которые учитываются при назначении мастером гильдии авантюристов: его послужной список выполненных заданий и уровень его школы магии. В тактике борьбы с монстрами и ведения войны они преуспели, несомненно. Но общая стратегия и работа с мирскими - но почти столь же важными - операциями гильдии для них - искусство магическое. 」

「 Иногда я задаюсь вопросом... Почему мы стали такими одержимыми силой и магией, когда наши предки выживали, используя каждый кусочек своего мозга? 」

「 Возможно... Некий подсознательный комплекс неполноценности перед теми же монстрами, которые теперь принимают человекоподобные черты. Не секрет, что раньше мы были ниже их. Нам просто повезло, что теперь мы на вершине. 」

「 Действительно, 」 Он кивает, затем снова смотрит на шахматы.

Он щелкает фигурой короля, заставляя ее врезаться в другие фигуры. Его манера поведения осталась относительно прежней.

「 Конечно, королю не обязательно быть самым могущественным существом в мире, но ему необходимо обладать приличной силой, чтобы заслужить уважение своих вассалов. Никто не хочет служить бессильному королю. Знаете ли вы, кто самый слабый король в истории королевства Вейнард? 」

「 Я полагаю, что это покойное величество, король Поллард Вейнард. 」

「 Верно. Покойное величество, да упокоится его душа с миром, был средним уровнем в Школе магии Эгиды. Но даже тогда промежуточный уровень - это не повод для насмешек. Авантюристы низкого уровня не смогли бы вырвать у него даже прядь волос. Если только... Что на самом деле определяет короля? 」 медленно произносит он, глядя прямо на меня, похоже, смакуя эту мысль.

Еще один двусмысленный вопрос, обращенный ко мне. Это что-то вроде теста для собеседования? Я удерживаюсь от соблазна сказать очевидный ответ: "У них королевская родословная", но это ни к чему не приведет.

「 Напротив, фигура ферзя - самая сильная фигура в этой игре. 」 он по прихоти переходит к другой теме, 「 его жена, его чемпионка, намного сильнее его. До чего же странные понятия могли придумать наши предки. 」

Мне нужно как-то продвинуть разговор дальше.

「 Разве это не доказывает, что наши предки считали, что сильным должен быть тот, кто находится на передовой, а не за линией фронта. 」

「 Если бы это было так, моя работа здесь была бы намного проще. 」 Он искренне смеется, хотя я не могу не заметить в его словах сарказма. С Канидами Восо трудно иметь дело. Если бы мы могли получить богатые ресурсы, которыми располагает штаб-квартира, справиться с канидами Восо было бы намного проще. 」

КанидыВосо... У меня не так много сведений о них, даже сэр Астон немного не в курсе. Из его объяснений следует, что они довольно изолированы. Учитывая, что мастер гильдии, кажется, всегда суетится вокруг канидов Восо, вполне вероятно, что мое дипломатическое задание будет касаться именно их.

Однако я не могу отделаться от ощущения, что в этом есть что-то неправильное. Большинство людей, имея дело с плохой рукой, тонко скрывают это или представляют в более благоприятных терминах, и даже могут пойти на то, чтобы полностью солгать о реальной ситуации.

Пытается ли он открыться и рекламировать гильдию как прозрачную и открытую организацию? Или у меня просто уникальный случай, когда эмоции мастера гильдии каким-то образом просачиваются наружу?

Для него быть очень прозрачным в отношении ситуации...

...Это означает, что гильдия находится в отчаянном и плачевном состоянии.

「 Если это не выходит за мои рамки, могу я задать вопрос? 」

「 Хм? Валяйте, я слушаю. 」

「 Раньше королевство Восо не привлекало нашего внимания, что же произошло, что это изменило? 」

「 Подробности вы узнаете от ваших старших. Но в общих чертах, мы недавно обнаружили, что каниды Восо хранят жизненно важные ресурсы для развития нашего королевства Вейнард. Завязался торговый разговор... Хотя это ни к чему не приведет. 」 Он говорит довольно медленно, как будто тщательно подбирая слова.

「 Это из-за некомпетентных дипломатов? По аналогии с тем, как наши предки думали в шахматах, вы хотите убедиться в том, что на передовую выставляете лучших. Королевы на фронте, вы бы сказали... Если речь идет о торговле или о какой-либо важной миссии, то посылайте лучших посланников.」.

「 Слабый, но мудрый король с несколькими сильными верными королевами? 」 Он сардонически смеется, 「 Такая нетрадиционная концепция не могла бы возникнуть в эту эпоху. Поскольку это поколебало бы саму основу человеческого общества. Доказано тем, как мало дает нам штаб-квартира. 」

Начинается еще одно долгое молчание, причем, похоже, он находится в состоянии глубокой задумчивости, и я начинаю понимать, как долго мы уже говорим об этих неоднозначных концепциях. Думаю, пришло время задать настоящий вопрос.

「 ...Разве говорить такие непонятные философские вопросы с новым сотрудником - это то, как здесь все делается? 」 Я не могу не задать вопрос после его высказываний.

「 Это неважно. Я полагаю, вы новый сотрудник из штаб-квартиры? 」

Он говорит с небольшой улыбкой из воздуха.

「 Да, сэр. 」 Я следую за его внезапной сменой темы. Лучше задавать вопросы позже, когда моя работа будет окончательно оформлена и стабильна, 「. Я Ренальд Олдерхайд. Штаб-квартира сочла меня идеальным человеком, подходящим для ваших дипломатических целей. 」

Я подхожу ближе к нему, протягивая ему бумагу.

「 Вот бумаги из штаб-квартиры. 」

Он невозмутимо берет бумагу, тишина заполняет комнату, так как я с ужасом жду результата этого необычного интервью. Он дочитывает и откладывает письмо, оставляя на меня особенно осуждающий взгляд, приподняв одну бровь.

Дерьмо.

「 Я сначала сомневался, когда в письме было сказано, что вы бывший авантюрист, но решил дать вам шанс, так как вы лучший выпускник в своем классе в Школе Магии Витса, и, конечно, после этого разговора. 」

Он выпускает еще одну знакомую маленькую улыбку, знакомую, слегка насмешливую, а не вежливую. Дразнящая.

Меня разыграли как дурака.

「 Поскольку эта должность требует не мускулов, а стратегического мышления. Которого у большинства авантюристов просто нет. 」 Он продолжает, 「 о, а также дворянское происхождение. Поскольку вы будете работать с самым двуличным существом, которое вы когда-либо встречали. 」

Он встает и идет к стене, на которой висит огромная карта и множество экзотических предметов.

「 Ренальд, верно? Я правильно понял ваше имя? 」 говорит он, внимательно рассматривая ряды экзотических предметов.

「 Да, сэр. 」

「 Вы когда-нибудь раньше встречали канидов Восо? 」

「 Кроме канидов-рабов на выставке-продаже, тогда нет, сэр. 」

「 Я так и думал. Вы узнаете больше об особенностях канидов Восо, но это... даст вам общее представление об их виде. 」

Он достает то, что кажется коротким мечом или кинжалом. Его деревянные ножны с некоторых сторон украшены слоем замысловатого золота. С довольно характерным изгибом, который идет вверх возле рукояти. Рукоятка очень напоминает мне рукоятки огнестрельного оружия из моей прошлой жизни.

「 Это самое характерное оружие канидов Восо - керис. Помимо того, что это кинжал довольно необычной конструкции, 」 Он осматривает его со смесью благоговения и презрения, 「 он также действует как жезл. С помощью этого оружия они произносят заклинания и циркулируют ману. Оно обладает магической силой, неслыханной для нас, вейнардийцев. 」

Он медленно раскрывает необычный кинжал, демонстрируя волнистый дизайн лезвия, извивающегося подобно змее. Более того, на нем заметен характерный черно-серебряный дамасский узор. Серебряная накладка, контрастирующая с темной основой, выделяется и ярко блестит - словно жилы, перекачивающие жизнь к этому самому кинжалу.

Только я подумал, что наконец-то понял, насколько этот мир изменился, как появляется этот кинжал и разрушает его.

...Почему именно кинжал, а не классический меч?

У большинства цивилизаций есть своя версия меча. Если каниды Восо создали сложный дизайн кинжала, это определенно что-то значит для этих людей...

Не говоря ни слова, он возвращает кинжал в ножны и кладет его на прежнюю подставку. Это полностью сбивает меня с толку. Внезапность этого поступка оставляет у меня еще больше вопросов о том, зачем ему демонстрировать оружие канидов.

Передний план? Предупреждение? Или что-то еще?

Хотя это действительно возбуждает мое любопытство, я не могу отделаться от ощущения, что если бы это было сделано с другими людьми, они бы потеряли мораль и мотивацию следовать дипломатической миссии. А если нет, то они останутся в замешательстве, как я сейчас.

Он возвращается в свое обычное кресло и начинает писать на листе бумаги.

「 Вы будете приписаны к одному из наших старших посланников. 」 говорит он, не прерывая темпа письма, его глаза по-прежнему сосредоточены на бумаге, 「 он будет вашим импровизированным наставником во время вашей дипломатической миссии. Помните, дипломатия - это игра в кошки-мышки между знатными людьми. Вам понадобится все изящество и утонченность, чтобы преуспеть в ней. Кстати говоря, из какой вы благородной семьи? 」

спросил он, откладывая перо и ставя печать на бумаге.

「 Граф Олдерхайд, сэр. 」

「 Аххх, 」 говорит он, как бы вспоминая воздух,「 Я разговаривал и встречался с великим графом Фабьеном Олдерхайдом пару раз на ежегодных дворянских собраниях. Он прекрасный человек, хотя и становится довольно ханжой после нескольких глотков вина. 」

Он слегка усмехается, но тут же поднимает бровь, предположительно заметив, как он непринужденно говорит плохо о моем "отце" в присутствии его сына.

「 Простите меня за то, что я отпускаю замечания о вашем отце. 」

「 Пожалуйста, сэр, расслабьтесь. Я не обижаюсь на вас. 」

Я ни в коем случае не обижаюсь на это оскорбительное замечание моего отца. Я не считаю его своим отцом, так как он редко обращает на меня внимание. Он может идти к черту, мне все равно.

「 Вы должны как можно скорее явиться к своему старшему посланнику. "「 Он протягивает мне свежеисписанную бумагу, и я с радостью беру ее. Найдите временное жилье рядом с гильдией для проживания, пока вы проходите обучение. Бюджет на жилье указан в этой бумаге, его должно хватить, чтобы снять приличный дом на пару месяцев до отбытия дипломатической службы. После того как вы найдете дом по своему вкусу, отдайте договор аренды вместе с этой бумагой в казначейство для возмещения расходов. 」

「 Благодарю вас, сэр. Тогда мне пора в путь. 」 сказал я, кивая.

「 Ренальд. Последнее напоминание. 」

Он торопливо окликает меня, останавливая на моем пути, когда я оглядываюсь, чтобы увидеть его.

「 Они хитрые и тонкие натуры. Не зря же они всегда прячут свой кинжал - керис - за спиной. 」

Он кивает с полной убежденностью, затем смотрит мне за спину. Предположительно на сопровождающего, который сопровождал меня раньше.

「 Марвин. 」

「 Да, сэр. 」

「 Вы можете сопроводить официального посланника Ренальда Альдерхайда к его старшему, Вернеру Дювину. И помочь ему познакомиться с нашей организацией и его обязанностями. 」

「 Да, сэр. Спасибо, сэр. 」Громким шагом он идет, пока не оказывается рядом со мной, где я могу его видеть, 「 сэр Ренальд, будьте добры. 」

В сопровождении того же слуги я выхожу из комнаты. Хотя и с меньшей энергией, чем когда я входил в нее раньше. Причудливое отражение сверхъестественного кинжала все еще свежо в моей памяти, когда я думал о том, как глубоко я вляпался.