— Так ты пришёл издалека… Неудивительно, что ты не похож на учеников Куньлуня.

Госпожа Персиковый Цветок прикрыла губы и рассмеялась:

— Но ты просишь у меня совета. А что получу я?

Она не поверила Фан Сяню до конца и по-прежнему держалась настороже.

— Подойдут эти пять костяных жемчужин?

Фан Сянь достал из Сумки Сотни Сокровищ пять белых бусин. То были трофеи, добытые у одного из уничтоженных им сектантов. Их выточили из костей людей, умерших в особые иньские годы и дни, и они годились для множества демонических ритуалов.

— Неплохо. Тогда старшая сестра примет подарок.

Убрав жемчужины, Госпожа Персиковый Цветок улыбнулась:

— Я укажу тебе путь. Пусть наша школа принимает всех, но и у нас есть внутренние и внешние линии. Лучше всего стать истинным учеником Демонического Дворца Куньлунь: тогда тебе откроют все Божественные Способности и каноны. Ниже стоят великие ветви вроде Пути Кровавого Моря и Дворца Белых Костей — у них тоже сохранилась истинная передача. Об остальных и говорить нечего: если сумеешь сформировать Золотую Пилюлю, считай, тебе несказанно повезло.

— Я хотел бы попасть именно в Демонический Дворец. Есть ли у госпожи способ?

Вода Девяти Бездн Жёлтого Источника имелась только там, поэтому Фан Сянь спросил без колебаний.

— А замахнулся ты высоко. С твоими задатками достичь Божественных Способностей ещё возможно, но войти в Демонический Дворец… трудно, трудно, трудно! Разве что слугой.

— Лучше быть головой курицы, чем хвостом феникса, но если можно взмыть в небеса, ухватившись за дракона и феникса, я согласен даже прислуживать.

— Ладно, отправляйся со мной. Как раз прибыл Нефритовый Посланник из Дворца. Если щедро его одаришь и добьёшься расположения, он без труда заберёт тебя с собой.

Она поманила рукой. Фан Сянь вошёл в розовое сияние и устроился в её паланкине.

По дороге женщина то и дело принимала соблазнительные позы и расспрашивала его о практике. Фан Сянь пересказал приготовленную историю, не боясь разоблачения: панель свойств позволяла ему безупречно понимать освоенные каноны.

Вскоре они добрались до её владений. На земле раскинулся целый дворцовый комплекс, устроенный на манер императорской резиденции. Госпожа собирала со всех окрестных царств красивых мужчин, завела шесть дворцов, три внутренних покоя и семьдесят двух наложников. Пиры и увеселения здесь не прекращались ни на ночь.

Паланкин опустился. Два ряда разряженных любимцев вышли встречать хозяйку с опахалами, и Фан Сяню стало не по себе.

Обычно после возвращения госпожа немедленно устраивала распутный пир, но сегодня помнила о деле.

— Нефритовый Посланник уже прибыл? Девственники приготовлены?

— Всё готово, госпожа.

Ответил мужчина с густо напудренным лицом, бросив на Фан Сяня ревнивый взгляд.

«Он принял меня за соперника? Тьфу! Пусть даже не приближается».

В землях Куньлуня существовало множество малых царств. Все они признавали верховенство Демонического Дворца и ежегодно подносили благовония, прекрасный нефрит, юношей и девушек. Нефритовыми Посланниками называли тех, кто принимал эту своеобразную «дань».

Значит, Госпожа Персиковый Цветок не солгала.

— Младший брат, пойдём поприветствуем посланника.

В главном зале уже сидел бледнолицый мужчина. Его холодный взгляд скользнул по госпоже.

— Ты опоздала.

— Ничуть. Сегодня ночью младшая сестра сама составит господину Цзяну компанию.

Одной улыбкой она затмила всех красавиц в зале.

— На этот раз нефрит неплох, — довольно произнёс Цзян. — Среди них есть Цинь Шици. Он уже достиг Божественных Способностей и годится в слуги Дворца.

— Я тоже нашла одного — Юй Сюаньцзи из Великой Цянь. Он также достиг этого уровня и хочет служить во Дворце.

— Боковая ветвь из Великой Цянь? Тот, кто выжил в таком драконьем омуте и тигрином логове, не может быть бездарностью. Подойди.

Фан Сянь выступил вперёд и спокойно поклонился:

— Приветствую посланника.

— Хочешь войти в наш Демонический Дворец?

— Прошу господина исполнить моё желание.

Он поднёс Сумку Сотни Сокровищ.

Цзян заглянул внутрь и кивнул:

— Хорошо. Будешь слугой.

Для него это было пустяком, но внезапно из толпы вышел юноша:

— Господин, я не согласен! Чем он лучше меня?

— Маленький Семнадцатый, и что ты предлагаешь? — с интересом спросил Цзян.

— Позвольте испытать его силу!

Цинь Шици гордо встал посреди зала. Он практиковал Демоническое Искусство Ашуры — один из Тринадцати Тайных Канонов Куньлуня, особенно пригодный для боя.

— Прекрасно! В нашем Дворце споры решают именно так. Юй Сюаньцзи, отказаться ты не можешь.

— Я лишь боюсь, что не сумею сдержаться и причиню ему вред…

— Чего бояться? В схватке не на жизнь, а на смерть каждый сам отвечает за свою судьбу. Начинайте!

Кости Цинь Шици затрещали, покрывая тело костяной бронёй. С рёвом он бросился вперёд.

— Эх…

Фан Сянь вздохнул, вынул Знамя Пяти Демонов и слегка встряхнул. Хлынул чёрный туман. Из него выскочили Пять Демонов — Могучий Ваджра, Белая Кость, Незримый Демон, Демон Кровавого Моря и Бестелесный Демон Сердца. Они схватили Цинь Шици и разорвали на части.

В воздухе раскрылся водоворот и поглотил останки. Послышалось лишь глухое урчание — от юного гения не осталось и следа.

Аура Фан Сяня ненадолго усилилась.

— Жить ведь так хорошо. Зачем самому искать смерти?

— Великое Демоническое Искусство Поглощения Небес?!

Цзян и Госпожа Персиковый Цветок одновременно вскрикнули.

Это искусство тоже входило в Тринадцать Тайных Канонов. Свирепое и тираническое, оно позволяло пожирать плоть, душу и ману других демонических культиваторов, стремительно прорывая уровни.

Однако противоречивые силы и чужие души накапливались внутри практика. Безумие было неизбежно; величайшие из прежних мастеров теряли рассудок уже после формирования Золотой Пилюли. Поэтому его выбирали только безумцы среди безумцев либо люди, одержимые кровной местью и готовые платить любую цену. Конец у всех был одинаково страшен.

Госпожа Персиковый Цветок почувствовала, как спину покрыл холодный пот.

«А я ещё подозревала в нём шпиона праведников. Оказывается, это сумасшедший, практикующий Поглощение Небес! Я ехала с ним в одном паланкине и пыталась соблазнить… А если бы ночью он проглотил меня, не выплюнув даже костей?»