— Простите, посланник. Я не успел сдержать руку…

Фан Сянь поднял голову и застенчиво улыбнулся.

— Ничего страшного, — успокоившись, ответил Цзян. — Мёртвый гений уже не гений. Таковы правила Демонического Дворца. Всем понятно?

Прежде юноши и девушки оживлённо перешёптывались, теперь же закивали, словно клюющие рис цыплята, и не смели смотреть на Фан Сяня.

Несколько дней спустя облачный корабль опустился на вершину горы Куньлунь. Нефритовый Посланник Цзян Лихо сошёл первым и обратился к сопровождавшим его юношам и девушкам:

— Перед вами Демонический Дворец Куньлунь. Стать слугой здесь — великая удача. Если угодите бессмертным наставникам, вас могут принять в ученики, передать истинное учение и вывести на путь долголетия.

О том, что некоторые наставники отличались переменчивым нравом, а иные любили человеческую плоть, он благоразумно умолчал.

Затерявшийся среди культиваторов уровня Божественных Способностей Фан Сянь невольно изумился. Демонический путь позволял быстро наращивать силу, а бесчисленные царства Куньлуня постоянно поставляли сюда талантливых детей. Неудивительно, что он процветал.

Во Дворце Цзян Лихо был всего лишь обычным учеником. Он уже не смел важничать и отвёл новоприбывших на площадь из белого нефрита, где собирались такие же слуги со всех сторон.

В небе появился старик с Золотой Пилюлей. Взмахом пальца он разделил толпу.

— Эти отправятся в алхимические покои. Те — в зверинец. Эта группа будет прислуживать старейшинам. А последние отправятся в новые резиденции истинных учеников. Повезло вам!

Фан Сяня определили в последнюю группу и отвели в зал для распределения.

— Слушайте внимательно, — медленно произнёс распорядитель. — На этот раз истинными учениками стали шестеро, и для них открыли шесть дворцов: Фэйхун, Юаньгу, Кровавой Реки, Хэнтянь, Цзинтао и Небесной Мести. Сейчас вас распределят.

— Господин Хуан, ничтожный подносит вам этот дар и просит направить его во дворец Фэйхун.

Один из юношей поспешно протянул чёрный гриб линчжи.

— Ты из рода князя Дало? Истинный ученик Фэйхуна ведь тоже из вашей семьи. Возможно, он приблизит тебя и примет в ученики… Не забывай старика в будущем.

«Выходит, даже в демонической школе всё решают связи».

Фан Сянь с интересом наблюдал, как остальные принялись вручать подарки и искать покровителей.

Лучше всего считались дворцы Фэйхун, Юаньгу и Кровавой Реки. Желающих попасть туда набралось столько, что нескольким пришлось отказать и отправить их в Хэнтянь и Цзинтао.

Во дворец Небесной Мести не рвался почти никто. Туда и определили никому не известного Фан Сяня вместе с несколькими неудачниками.

— Всё пропало… — простонал один из них по дороге. — Тётушка говорила, что будущее хозяйки этого дворца весьма мрачно. Стоит ли нам попытаться перейти в другое место?

— Трусишь? Наш демонический путь как раз и состоит в том, чтобы вырвать возможность из невозможного. Если сейчас растопить эту холодную печь, в будущем можно получить несметные блага! — усмехнулся другой. — Отныне я здесь главный. Все ежедневные припасы будут проходить через меня.

— Осмелюсь спросить имя старшего брата, — с необычным выражением произнёс Фан Сянь.

— Хе-хе… Я Чжэн Инь, практикую Демоническое Искусство Кровавой Тени. Достаточно ли у меня права?

Эта техника была одной из ветвей Тринадцати Тайных Канонов и позволяла превосходить равных по уровню. Уверенность юноши имела основания.

— А я Юй Сюаньцзи и практикую Великое Демоническое Искусство Поглощения Небес, — с неискренней улыбкой ответил Фан Сянь.

Воцарилась тишина.

Остальные молча отодвинулись. В их глазах ясно читалось: «Проклятье, сумасшедший!» Даже Чжэн Инь прикусил язык и больше не смел задираться.

«Похоже, безумцев с Поглощением Небес сторонятся даже демоны».

Вскоре они добрались до резиденции. Она насчитывала сотни помещений: алхимические покои, лекарственные поля, кузницы и многое другое. Целая армия слуг обслуживала одного истинного ученика с Золотой Пилюлей.

Едва новоприбывшие вошли, некая сила втянула их в главный зал. На возвышении сидела холодная девушка в ярко-красном одеянии с длинным шлейфом.

— Я истинная ученица и хозяйка этого дворца — Юй Нишан.

Она окинула слуг взглядом.

«Она лишь недавно сформировала Золотую Пилюлю, её аура ещё не успела уняться. Судя по мане, она тоже идёт путём Кровавой Тени… Неудивительно, что Чжэн Инь хотел попасть сюда. Но почему её фамилия тоже Юй?»

В этот миг Фан Сянь ощутил знакомый трепет судьбы.

«Я наугад выбрал себе имя с иероглифом Юй — неужели мне было предначертано оказаться здесь? Получил Огонь Неиссякаемого Творения и Незримую Иглу, но всё ещё остаюсь должен именно этой девушке? Она потомок или ученица того старшего? Причинно-следственные связи этого мира чересчур строги».

— Тебя зовут Юй Сюаньцзи? — спросила Юй Нишан.

— Именно.

— И ты практикуешь Поглощение Небес?

Она явно заранее наблюдала за слугами. Фан Сянь снова кивнул.

— Хорошо. Назначаю тебя главным распорядителем. Дел у меня немного. Не тревожьте моё уединение по пустякам. Если произойдёт нечто важное, доложишь ударом в колокол. Понятно?

— Слушаюсь.

По недовольному лицу Чжэн Иня было видно: тот решил, будто однофамильцы устроили всё по знакомству.

Юй Нишан немедленно удалилась в уединение. Оставшийся распорядителем Фан Сянь раздал поручения: убрать дворец, подготовить покои, пищу и корм для духовных зверей.

На его должности можно было изрядно нажиться, но Фан Сяню это было безразлично. Он закрывал глаза на мелкое воровство подчинённых, и те были только рады.

Для культиватора три года пролетели как миг.

Внешнее воплощение Фан Сяня тоже прибыло к Куньлуню, но не решилось приблизиться к Демоническому Дворцу. Оно спряталось неподалёку, готовое в любой момент прийти на помощь.

За эти годы произошло немало событий.

Больше всего мир потряс глава Школы Меча Шушань. Он отправился с мечом в Южные Рубежи, одним ударом зарубил Бога Кровавого Гу и освободил пленённых учеников вместе с монахом Цзиньхаем.

Школа Сотни Гу обратилась за поддержкой к мастерам боковых школ. Шушань всегда действовала властно и давно вызывала недовольство. Вдобавок во время испытания меча на юге тяжело пострадали двое мастеров бокового пути. Теперь все они откликнулись разом.

Возглавил их Истинный Владыка Лофу из школы Лошань. К нему примкнули Зал Ста Трав, Путь Мяошань и один Истинный Владыка из вольных культиваторов. Шушань вызвали на три поединка не на жизнь, а на смерть.

Гу Даосянь, с которого всё началось, обязан был участвовать. Шушань сумела лишь добиться, чтобы противник находился с ним на одном уровне.

Над Поднебесной сгущалась буря.