— Это великий бессмертный меча праведной школы!

— Кто ты? Монах Саньсяо? Аскет Дутуо? Или отшельник Цзинсюй?

Цан Минцзы и Сюаньсюаньцзы выкрикивали имена и судорожно наслаивали защитные заклинания.

Фан Сянь лишь поднял руку.

Цан Минцзы достал своё главное сокровище — Знамя Собирания Демонов Сокровенной Инь, усовершенствованную разновидность Знамени Пяти Демонов. Из полотнища один за другим выпрыгнули боги и демоны, окружив хозяев.

Сюаньсюаньцзы вынул тыкву и рассыпал вокруг чёрные громовые жемчужины — тайный Гром Девятерых Детей и Матери.

Два истинных ученика, привыкшие плести интриги друг против друга, были вынуждены сражаться плечом к плечу.

— Неплохо. Обычный бессмертный меча с Золотой Пилюлей действительно не пробил бы эту защиту.

Фан Сянь стал серьёзнее. Он спрятал Незримую Иглу внутри меч-ци Южного Светлого Огня и легко взмахнул рукой.

Ослепительное сияние внезапно исчезло, словно его никогда не существовало. Знамя и громовые жемчужины остались нетронутыми, зато Цан Минцзы и Сюаньсюаньцзы вместе с Золотыми Пилюлями оказались рассечены надвое.

— Госпожа Юй…

Фан Сянь обернулся. Юй Нишан, с ног до головы забрызганная кровью, как раз пронзила вилами последнего слугу на своём корабле. Погибший походил на Чжэн Иня и до смерти не мог поверить в случившееся.

— Теперь я тебе верю. А раз верю, этих свидетелей оставлять нельзя.

— Хорошо. Отправляй сигнал. Если получу желаемое и однажды стану Истинным Владыкой, убью для тебя обоих врагов.

Достигнув Образа Закона, он и вправду смог бы расправиться с ними как с двумя псами.

— Уже отправила. Вообще-то семь ламп жизни погасли, так что Дворец наверняка стоит на ушах. Ты уверен, что они не успели передать твой облик?

— Я убиваю быстро. А даже если успели, это облик Юй Сюаньцзи.

Юй Нишан не нашлась с ответом.

Истинный Владыка прибыл стремительно. От границы до Дворца культиватор с Золотой Пилюлей летел бы десять часов, но менее чем через полчаса небеса накрыло чудовищное давление Образа Закона.

Юй Нишан уже скрылась. Фан Сянь тоже не стоял на виду: Незримая Игла укрыла его присутствие.

В воздухе беззвучно возник мужчина в чёрном. У него был слегка крючковатый нос, болезненно-бледная кожа и пугающая демоническая аура.

«Точно как описывала Юй Нишан. Это Янь Моло».

Фан Сянь искал место, где противник хранил сокровища.

— Кто убил семерых истинных учеников? Юй Нишан? Нет, ей это не под силу. Она сообщила о шпионе праведных… Где же он?

Янь Моло огляделся, но ничего не заметил.

«Сейчас!»

Фан Сянь вошёл в удивительное состояние. Тело было готово ударить, но в разуме не возникло ни мысли, ни намерения убивать.

Из пустоты появилась невидимая меч-ци и отсекла правый указательный палец Янь Моло — тот самый, на котором белело древнее кольцо.

Всё произошло быстрее мысли.

Обычный летающий меч мог и не повредить тело Истинного Владыки, но перед Незримой Иглой плоть не устояла. Фан Сянь появился на миг, поймал кольцо и обратился в сияние.

— Кто посмел ранить меня?!

Отсечённый палец сам прилетел к ране. Плоть срослась, мгновенно восстановив руку. На уровне Образа Закона тело уже нельзя было считать обычной плотью и кровью. Поэтому Фан Сянь и не пытался убить владыку внезапным ударом.

Янь Моло выпустил Образ Закона.

Неизвестный бог-демон встал между небом и землёй. Из его иссиня-чёрных рук выросли бесчисленные младенческие ручонки, которые непрерывно лопались, вновь срастались и в конце концов образовали гигантскую ладонь, закрывшую небосвод.

Ладонь рухнула.

Земля на десятки ли просела, оставив чудовищный отпечаток. Во все стороны побежали трещины.

Раздался чистый звон меча. Острое сияние пробило тыльную сторону ладони и мгновенно исчезло в небе.

Образ Закона взревел, однако Янь Моло не погнался следом. Он смотрел на ладонь.

— Этот меч способен ранить мой Образ?

Образ Закона был воплощением сознания, а его сердцевиной служила душа культиватора. В мире имелось очень мало вещей, способных ему повредить. Но Незримая Игла была коварным сокровищем и особенно хорошо ранила души.

Обычный владелец Золотой Пилюли не пробил бы ею даже поверхность Образа, но Фан Сянь не был обычным культиватором. Крошечная ранка не затягивалась, а продолжала расширяться. Янь Моло впервые ощутил предвестие смертельного бедствия.

Тем временем Фан Сянь, слившийся с иглой, молнией уходил от поля боя. Он нарочно выбрал границу, чтобы после одного удара покинуть Куньлунь.

Но короткое столкновение дорого обошлось: тело пронзала боль, по поверхности Великой Пилюли Истинного Ян Солнца расползлись мелкие трещины. Обычный культиватор уже повредил бы основу Дао и навсегда потерял надежду на дальнейшее продвижение.

— Хорошо, что это не моя собственная Пилюля… Но почему большая часть связи судьбы с Незримой Иглой исчезла?

Фан Сянь задумался.

— Разве я уже отомстил за Юй Нишан? Погоди… Игла ранила душу Янь Моло. Такая рана может лишить его возможности действовать и заставить семь суток выть в ожидании смерти. Как её лечить, я и сам не знаю.

Через семь дней останется лишь проверить новости из Дворца. Впрочем, самому Фан Сяню отныне нельзя было и на полшага входить в Куньлунь.

На лету он взламывал запреты белого костяного кольца. Послышался тихий щелчок. Внутри обнаружилась тыква с Водой Девяти Бездн Жёлтого Источника.

— Прекрасно. Путешествие было не напрасным!

Он немедленно перелил воду в другой сосуд, а кольцо без колебаний выбросил. Никакие каноны и материалы не стоили риска быть выслеженным из-за минутной жадности.

«Когда тайна раскроется, Истинные Владыки и Даос Минхэ немедленно начнут расчёты. Искусство Ста Перерождений их не остановит. Нужно как можно скорее сформировать Пилюлю и силой перерождения спутать собственные небесные тайны!»