На вершине Яньдан проходил поединок Школы Меча Шушань с боковыми школами.

В небе зависли бесчисленные огни, облачные корабли и летающие павильоны. Неизвестно сколько взглядов было приковано к вершине.

Первые три схватки уже завершились трагедией. От Шушань выступили Чжугэ Вэньсянь, Чжу Инцзы и Гу Даосянь. Все трое победили, зарубив учеников, на которых боковые школы возлагали величайшие надежды.

Особенно отличился Гу Даосянь. Из-за этого поединка Истинный Владыка Белобровый отдал ему один из трёх главных мечей Шушань — Меч Очищения от Демонов.

Это сокровище уже стояло в ряду редкостей бессмертной обители. В сочетании с Великим Искусством Меча Очищения от Демонов оно позволило после нескольких десятков обменов ударами рассечь надвое мечника боковой школы из Восточного моря.

Того прозвали Маленьким Истинным Владыкой. Он был истинным наследником острова Лингао и признавался мастерами семенем будущего Образа Закона. При нём имелись Преграда Фиолетовых Облаков Великого Единства — совершенное магическое сокровище, специально противостоящее летающим мечам, — и три Меча Ледяного Холодного Света. С их помощью он некогда подряд убил тринадцать обладателей Золотой Пилюли.

Всё это подготовили специально против Гу Даосяня.

Однако накопления боковых школ не могли сравниться с великой ортодоксией. Истинный Владыка Лофу не ожидал, что Белобровый окажется настолько бесстыден и вручит ученику Божественных Способностей главное сокровище школы.

Меч Очищения от Демонов сломал три ледяных клинка, разрубил преграду и отнял жизнь Маленького Истинного Владыки.

Сердце Лофу обливалось кровью. Трое погибших были самыми талантливыми семенами бокового пути. Возможно, кто-то из них даже обрёл бы долголетие и разрушил проклятие, не позволявшее боковым школам породить Изначальный Дух.

Теперь удача всего бокового пути уменьшилась по меньшей мере на одну-две десятых.

Хуже того, после победы Гу Даосянь продолжил вызывать противников, заявив, что сразится с любым, кто ещё не достиг Образа Закона. Разъярённые обладатели Золотой Пилюли выходили один за другим и погибали. Кровь окрасила вершину.

Когда число убитых достигло семи, Лофу наконец взревел:

— Довольно!

Не стой Белобровый рядом и не имей боковой путь собственного Даосского Владыку, Лофу уже нарушил бы правила и прихлопнул наглеца.

— Даосянь, возвращайся, — с улыбкой велел Белобровый.

— Слушаюсь!

Гу Даосянь вернулся к ученикам, сияя от гордости:

— Сегодня мы прославились на весь мир! С Мечом Очищения от Демонов, когда я сформирую Золотую Пилюлю, даже тот человек…

Он радовался, что Фан Сянь не вступил в Шушань. Иначе тот с Мечом Убийства Бессмертных всю жизнь возвышался бы над ним.

Чжу Инцзы закатила глаза. Даже Чжугэ Вэньсянь с Мечом Подавления Демонов и ездовым драконом не был настолько самодоволен.

— Ты правда так уверен? Тогда я отправлю старшему брату Фан Сяню письмо на мече. Его меч ничем не хуже твоего. Что ты там сказал? Повтори.

Хань Инчжу с улыбкой достала талисман, будто собиралась записать слова.

— Я… ничего не говорил! — лицо Гу Даосяня вытянулось. Он поспешно сменил тему: — Глава выходит на поле!

— Друг Лофу, — Белобровый спокойно улыбнулся, — может, закончим на сегодня? Если принесёшь клятву внутренним демоном, вернёшься в Лошань, закроешь гору и не выйдешь шестьдесят лет, спор будет исчерпан.

— А если старик не согласен?

За спиной Лофу возник Образ с тремя головами и шестью руками.

— Тогда я попрошу совета у тебя и ещё двоих друзей.

Улыбка Белобрового заставила зрителей похолодеть.

— Высокомерный безумец! Думаешь, все Истинные Владыки сформировали низшие Пилюли? — закричал один из мастеров бокового пути.

— Осмелишься выйти на бой?

— Почему нет?

К Лофу присоединился Истинный Владыка в чёрном из Восточного моря, давно желавший отомстить за Маленького Истинного Владыку.

Белобровый достиг Образа Закона много лет назад. Благодаря наследию Шушань он давно очистил Образ почти до предела и оставил лишь последнюю крупицу чистого ян — формально самое уязвимое состояние.

За его спиной возник едва заметный призрак, державший белое сияние.

Меч Убийства Бессмертных — первый среди летающих мечей мира по убийственной силе!

Три дня спустя облачный корабль возвращался в Шушань.

— Поздравляем главу! Одним мечом вы победили трёх мастеров Образа Закона и потрясли мир! — поклонились старец Чжуюнь и монах Саньсяо.

— Пустая слава ничего не значит. Но эта битва официально открыла великое бедствие бессмертных. Практикуйте усердно, иначе не переживёте его.

В тот день Белобровый, используя Истинное Искусство Высшей Чистоты Убийства Бессмертных, подряд сразил трёх владык. Боковой путь лишился сил на несколько столетий, а Белобрового признали первым под Даосскими Владыками.

— Это лишь начало. Главная тяжесть ещё впереди и ляжет на младшее поколение. Судьба главы Трёх Бессмертных теперь скрыта от моих расчётов, но прежние знаки указывают: через тридцать лет его ждёт бедствие. Это будет последняя возможность привести его в Шушань.

Белобровый передал Чжуюню поручение:

— Отправляйся в Ущелье Трёх Поворотов. По моему знаку бессмертная Юньмэн отдаст тебе кусок Плавучего Золота Великого Единства. Затем иди к вулкану, создай Золотую Ладью Переправы через Бедствие и спаси его.

— Слушаюсь. Но что, если и тогда он откажется?

— Значит, в этой жизни ему больше не суждено быть связанным с Шушань.

В голосе Белобрового не было ни капли чувства.