Для культиваторов десятилетия пролетают как несколько мгновений.

Над городом Уян промчалось огненное сияние. Внутри летел Лу Хоу, использовавший Метод Полёта Огненной Дымкой.

Он наконец достиг Божественных Способностей, вошёл в число вольных бессмертных, обрёл полёт и несколько столетий жизни. Если отказаться от дальнейшего пути и посвятить себя наслаждениям, такая жизнь могла оказаться счастливее, чем у многих обладателей Золотой Пилюли.

Но сейчас Лу Хоу хмурился.

— Два Бессмертных и Два Героя Шушань прославились на весь мир. А ведь мой наставник прежде считался главой Трёх Бессмертных… Хотя теперь о Трёх Бессмертных уже никто не говорит.

За тридцать лет четверо учеников Шушань исходили север и юг, пересекли Восточное море и обрели громкую славу. Все сформировали первоклассные Золотые Пилюли и без появления мастера Образа Закона считались почти непобедимыми.

Чжугэ Вэньсянь путешествовал верхом на драконе. Чжу Инцзы признал своей хозяйкой Бессмертный Треножник Девяти Дворцов, и она достигла непревзойдённого мастерства в алхимии и создании артефактов. Хань Инчжу управляла Лодкой Пятицветных Облаков и помогала культиваторам переживать бедствия, за что получила имя Бессмертной Спасительницы.

Вместе и порознь они помогали слабым, исследовали тайные обители, срывали заговоры демонов и дружили с мастерами всех школ. Даже новички знали их имена.

Фан Сянь же неотступно практиковал и постепенно исчез из памяти мира.

Лу Хоу не понимал, почему наставник добровольно смирился с безвестностью.

В усадьбе Фан Сянь сидел на каменной площадке и смотрел на карпов. В зелёном, как нефрит, пруду цвели лотосы, а между листьями плавали разноцветные рыбы.

— Ученик приветствует наставника!

— Тридцать лет пролетели. Ты наконец достиг Божественных Способностей.

Фан Сянь щёлкнул пальцами. Красный карп выпрыгнул из воды, в воздухе превратился в дракона, а затем опустился на ладонь Лу Хоу летающим мечом. Его качество стало ещё выше.

— Меч Огненного Дракона и Канон Огненного Дракона — наследство твоего предка. Возвращаю их. Продолжишь ли ты его линию сам или найдёшь другого наследника — решай по совести.

Лу Хоу почти не смотрел на сокровище, которому завидовал бы весь мир. Его взгляд был прикован к пруду. Только он понимал: там плескалась не вода, а очищенная до текучести меч-ци.

Пруд питал мечи, мечи питали пруд. Когда-то здесь плавал лишь красный карп. Теперь их было шесть — зелёный, чёрный, жёлтый, красный и два пёстрых. Карпа Огненного Дракона вытеснили к самому берегу.

— Вода приносит пользу всему и ни с чем не спорит. А потому в мире нет ничего, что могло бы спорить с ней… — пробормотал Лу Хоу.

Фан Сянь почувствовал, что причинная связь с Истинным Огненным Драконом и Владыкой Небесного Огня окончательно завершена.

— Иди. Впредь не спрашивай меня даже о том, принимать ли учеников.

Лу Хоу ушёл, сжимая сокровище, но на сердце у него почему-то было пусто.

Фан Сянь снова посмотрел на шесть рыб.

— Великому Искусству Меча Перерождения нужны шесть мечей: Лазурных Небес, Врат Духов, Жёлтого Источника, Девяти Бездн, Шести Путей и Перерождения.

При каждом имени из воды выпрыгивал карп.

За тридцать лет его основа стала невероятно глубока. Для прорыва не хватало лишь удобного случая. Если бы не Истинное Демоническое Искусство Изначала, поглощавшее внешних демонов и превращавшее их в чистую жизненную силу, создание шести мечей серьёзно задержало бы практику.

Но результат того стоил: путь Формулы Шести Путей от Образа Закона до Изначального Духа был почти достроен.

В городе Уян старец Чжуюнь, приняв облик простого старика, каждый день ждал у чайной лавки. Золотая Ладья Переправы через Бедствие была готова. По расчёту Белобрового бедствие главы Трёх Бессмертных вот-вот должно было начаться.

«Не захотел вступать в Шушань — вот и заслужил эту участь. Может, явиться чуть позже, чтобы он сильнее пострадал?»

В этот миг со стороны неба пришла чёрная туча и быстро накрыла горную усадьбу.

— Пришло!

Фан Сянь тоже поднял голову.

— В облаке демоническая ци. Какой злодей посмел вторгнуться в мои владения?

Среди туч возникли слои белых костей, образовавшие монаха в белом одеянии с костяным мечом.

— Фан Сянь, сегодня настал час твоего бедствия!

— Предок Кунсюй с Горы Белых Костей? Всего лишь Золотая Пилюля…

Когда-то Фан Сянь убил Старуху Зелёную Саранчу, которая тоже принадлежала к линии Кунсюй. Причина для мести имелась, но сил у противника явно не хватало.

За спиной Фан Сяня взошло красное солнце над морем облаков. Даже одна Великая Пилюля Истинного Ян Солнца ставила его в число сильнейших обладателей Золотой Пилюли. Нынешним Двум Бессмертным и Двум Героям было бы трудно одолеть его.

Огненные нити разлетелись. Белые кости начали обращаться в пепел.

— Прошу Предка Небесной Черепахи вмешаться!

С неба упало чёрное знамя и развернуло формацию. Хлынула Истинная Вода Небесного Единства — прародитель десяти тысяч вод, каждая капля которой могла превратиться в озеро, погасить земной огонь и усмирить вулкан.

Красное солнце потускнело. Если вода долго омывала бы Великую Пилюлю, внешнее ядро действительно могло разрушиться — в глазах свидетелей это означало бы гибель основы Дао.

Над формацией возник гигантский Образ с головой дракона, телом черепахи, тигриными лапами и хвостом феникса.

— Истинный Владыка демонического рода из Восточного моря? Вы высоко меня цените. Но какая между нами вражда?

— Против тех, кто несёт великую удачу, старик всегда осторожен. Ты можешь гордиться: Истинный Владыка лично пришёл убить обладателя Золотой Пилюли! Я не желал становиться твоим врагом, но сколько моих детей и внуков ты погубил?

— Вот оно что… Это действительно моя кара.

Для гаданий Фан Сянь перебил множество духовных черепах, причём специально выбирал редкие виды. В мире со строгой причинностью этого было достаточно, чтобы породить бедствие.