Образ Закона отражал сердце культиватора.

Это был удивительный уровень. Сразу после прорыва Истинный Владыка находился на вершине могущества. Но по мере углубления пути он очищал иньскую природу Образа — и тот постепенно слабел. Так продолжалось, пока в самом конце не рождалась крупица чистого ян, открывавшая дорогу к Изначальному Духу.

Чем необычнее и уродливее был Образ, тем труднее его очищать, зато тем сильнее его Божественные Способности. Даже видавший многое Предок Небесной Черепахи счёл Образ Фан Сяня чудовищным — это говорило само за себя.

Спрятав Образ внутри тела, Фан Сянь глубже понял собственный путь.

«Я иду путём перерождения. Если стану бессмертным, поколеблю основу мира. Призраки врождённых духовных сокровищ означают, что в будущем они выступят против меня. Впрочем, не придётся ждать бессмертия — смертельное бедствие придёт уже при создании Изначального Духа. Особенно опасен Небесный Топор Паньгу…»

Он посмотрел на Предка Небесной Черепахи.

— Прошу войти в перерождение.

— Ты убивал моих потомков, а старик стал твоим бедствием — такова воля Небес. Теперь ты прошёл его, и я рад за тебя. Зачем снова множить причины и следствия?

Предок говорил искренне, но уже превращался в свет и удирал.

Фан Сянь не ответил. В руке появилась Незримая Игла.

Ещё на уровне Золотой Пилюли она ранила душу внутри Образа Закона, а теперь её сила выросла во много раз.

Фан Сянь почти переместился сквозь пустоту и оказался над противником. Гигантский глаз его Образа раскрылся; бесчисленные щупальца схватили Небесную Черепаху.

Незримая Игла оставила в Образе десятки проколов и уничтожила скрытую в глубине душу.

Истинный Владыка Небесная Черепаха погиб!

В тот же миг под Источником Демонов Девяти Бездн в Куньлуне раздался безумный смех.

— Небесные тайны снова изменились! Ха-ха-ха! Значит, мой путь ещё не оборван!

Под источником раскинулось Кровавое Море. В его центре на двенадцатилепестковом кровавом лотосе сидела фигура, скрытая туманом. Бесчисленные демонические мысли сплетались вокруг в Одеяние Десяти Тысяч Демонов.

Это был демон среди демонов, владыка всех демонов — Даос Минхэ, хозяин Демонического Дворца Куньлунь.

— Предок стремится достичь высшего пути Небесного Демона, а мир посылает бесконечные бедствия. Одно из них — Три Бессмертных и Два Героя. Но Небеса изменились, пятеро больше не едины. В трещине скрывается моя возможность.

— Если следовать обычному ходу судьбы, ещё несколько десятилетий придётся готовиться, а бедствие станет чудовищным. Теперь же появилась брешь. Демонический путь лучше всего умеет сокрушать бедствие силой!

В Кровавом Море всплывал огромный бог-демон с лицом Янь Моло. Тот уже слился со своим Образом в единую плоть, и нельзя было понять, жив ли он.

— Даже спасённый, ты останешься калекой. Лучше стань частью сокровища старика. Убийственный артефакт наконец родится!

Даос Минхэ ударил по лотосу. Лепестки слетели и превратились в алые летающие мечи, похожие на бутоны. Они впились в бога-демона и жадно начали пожирать его сущность.

В Шушань Истинный Владыка Белобровый внезапно прервал расчёт.

— Плохо! Почему бедствие началось раньше? Два Бессмертных и Два Героя ещё не выросли!

Одна Золотая Пилюля в его глазах была бесполезна.

— Минхэ выходит в мир — живых ждёт погибель!

Вершина Павильона Мечей задрожала. На отвесной скале появилось огромное лицо.

— Приветствую Даосского Владыку! — Белобровый немедленно поклонился.

— Отправляйся во Дворец Нефритовой Пустоты, на Путь Сокровенного Неба, в Павильон Беззаботного Вопрошания Сердца и Истинную Школу Сокровенного Света. Проси помощи у четырёх школ. У первой с Куньлунем кровная вражда, две другие обязаны нам услугами. С Павильоном могут быть трудности — надави судьбой мира и непременно получи их тайный метод.

— А вы, Владыка?

— Навещу одного юного друга.

Лицо исчезло — и вместе с ним пропала вся Вершина Павильона Мечей.

Фан Сянь как раз собирал сокровища убитого врага, когда ощутил неладное. Перед ним внезапно возникла целая гора.

Леса зеленели как нефрит, на склонах стояли постройки, а из них вылетали растерянные ученики Шушань.

— Это же Вершина Павильона Мечей… Я не шёл к горе, и гора сама пришла ко мне?

Именно этих врат Шушань он столько лет избегал. На вершине ощущалась волна Изначального Духа.

Опорным сокровищем Владыки была сама гора.

Фан Сянь сжал Незримую Иглу.

— Приветствую Даосского Владыку.

На вершине возник седовласый у висков мужчина.

— Зови меня Даос Цзяньфэн. Хороший меч. Он способен ранить Изначальный Дух. Похоже, его создал Юаньхэцзы — человек одновременно праведного и демонического путей. Не думал, что сокровище попадёт к тебе.

Он помолчал.

— Хочешь стать врагом Шушань?

— Стать врагом?

— Не хочешь?

Голос то приближался, то удалялся, неся непостижимый ритм Дао. Здесь нельзя было лгать. Фан Сянь ответил собственным сердцем:

— Я не хочу вступать в Шушань, но не хочу быть ни её врагом, ни другом.

Небеса отозвались громом. Одно слово могло изменить общий ход мира.

— Значит, мы не враги и не друзья. Минхэ готовится сделать последний шаг, и миру грозит бедствие. Когда придёт час, надеюсь, друг Дао поможет.

Вершина исчезла так же внезапно, как появилась.

— Наконец-то меня признали старшим мастером праведного пути, — усмехнулся Фан Сянь.

Его боевая сила уже достигла вершины Образа Закона, а Незримая Игла угрожала даже Даосскому Владыке. Теперь он действительно стоял на вершине мира, и Цзяньфэн вынужден был признать его равным собеседником.