«Как быстро!»

Фан Сянь бросил лук и стремительно отступил в темноту.

Теперь всё стало ясно.

Великий старейшина не только провоцировал врага — он служил приманкой.

Сильный мастер вычислил место, откуда стрелял Фан Сянь, и бросился в погоню.

«В школе Цинъюй остался лишь один человек такой силы — глава Хань Юньфэн. Его вынудили прервать затвор?»

Фан Сянь мчался сквозь ночной город.

Под покровом тьмы он мог без труда избавиться от большинства преследователей.

Шух! Шух!

Его тело то изгибалось змеёй, то рвалось вперёд драконом. Улицы и переулки мелькали один за другим.

Но преследователь не потерял его во мраке. Напротив, расстояние между ними постепенно сокращалось.

«Хм? Говорят, на высокой ступени мастерства можно достичь состояния, когда „в пустой комнате рождается молния“, и видеть ночью как днём. Хань Юньфэн определённо один из сильнейших мастеров Посленебесной ступени. Неудивительно, что он решился на прорыв».

Фан Сянь пробежал ещё немного и резко остановился.

Он сравнил их скорость и понял: оторваться не удастся.

Юноша развернулся навстречу врагу.

Приближавшийся мужчина выглядел лет на сорок. Лицо заросло щетиной, одежда была неопрятной, а в узких глазах сиял острый свет.

Конечно, трудно требовать от человека, внезапно выдернутого из затвора, идеальной чистоты. Мужчина выглядел так, словно несколько суток без сна просидел в компьютерном клубе. Это несомненно был Хань Юньфэн.

— Так это ты выступил против моей школы Цинъюй?

Разглядев Фан Сяня, глава невольно замер.

Если люди узнают, что какой-то юноша едва не уничтожил целую школу, Цинъюй станет главным посмешищем всего цзянху.

— Я.

Фан Сянь развернул плечи, молниеносно выхватил длинную саблю и обрушил на противника несколько ударов подряд.

До достижения Врождённой ступени лишний цунь длины оружия означал лишний цунь преимущества. Даже сильнейшего мастера Посленебесной ступени могла зарубить толпа вооружённых людей.

Есть ли у противника оружие — один из важнейших факторов при оценке его боевой силы.

Сабля в руке — и не уцелеет ни демон, ни бог!

Фан Сянь лишь несколько раз прежде брался за саблю, однако сейчас клинок ревел в его руках тигром. Удары были тяжёлыми, прямыми и беспощадными — сама сущность искусства сабли.

Намерение подобно клинку. Рубить людей — как косить траву!

— Проклятый разбойник!

Хань Юньфэн яростно взревел. На его предплечьях блеснули наручи из закалённой стали. Они встретили лезвие, рассыпав во тьме искры.

— Пять тигров ломятся в ворота!

Техника Фан Сяня изменилась. Сабля ринулась вперёд, точно стая тигров в горном лесу.

— Это… «Сабля Пяти Тигров, Рассекающих Гору»! Ты из Школы Пяти Форм?

Хань Юньфэн отступил на несколько шагов. Его изумление росло.

Противник явно достиг великого завершения Посленебесной ступени, но был невероятно молод — не хуже истинных наследников великих сект.

Ещё страшнее оказалось владение саблей. Почти каждый удар точно пересекал заранее выбранную Хань Юньфэном траекторию и попадал в слабое место его приёма, вынуждая снова и снова отступать.

Будто тайно хранимая техника «Вселенная в Рукаве», которой он гордился столько лет, была дешёвым товаром с каждой рыночной лавки.

Внезапно Фан Сянь протяжно выкрикнул.

«Сабля Пяти Тигров, Рассекающих Гору» преобразилась. Клинок задвигался свободно и размашисто, словно кисть мастера, щедро разбрызгивающая тушь по свитку.

«Сабля Хаотического Ветра»!

Блеск клинка вошёл Хань Юньфэну в грудь.

— Хаотический Ветер… Ты из Банды Ветра и Облаков? «Малый Король Сабли»?.. — с трудом выговорил тот. Из уголка рта потекла кровь.

Весь бой Фан Сянь применял сабельную технику Школы Пяти Форм, но смертельный удар подсмотрел у Люй Чанфэна из Банды Ветра и Облаков. Хань Юньфэн не ожидал такой перемены и погиб от одного взмаха.

— На пути к Жёлтым Источникам тебе не будет одиноко. Зачем знать больше?

Фан Сянь выдернул клинок и быстро обыскал тело.

— Хм?

В свете звёзд он обнаружил у Хань Юньфэна множество вещей: больше всего пузырьков и баночек, но нашлось и несколько книг.

«Разве опытные люди цзянху не избегают носить такое при себе? Хотя нет… Он готовился к прорыву и постоянно сверялся с внутренним методом, поэтому держал книгу рядом. Лекарства тоже должны были быть под рукой. А когда начался пожар, Хань Юньфэн прервал затвор в спешке и не мог оставить всё в огне. Повезло мне…»

Разобравшись, Фан Сянь посмотрел на шумный город и поспешил к стене.

Из глубокой тени он вытащил примитивный планер.

Это был заранее подготовленный путь к отступлению. Окажись враг слишком силён, Фан Сянь собирался добраться сюда и прыгнуть со стены.

Стены Хэйшаня были не только неприступными, но и чрезвычайно высокими. Даже Фан Сянь при падении непременно переломал бы ноги.

Планер должен был смягчить спуск.

Благодаря Сокровенному Оку и этой подготовке он рассчитывал спастись даже от мастера Врождённой ступени.

Теперь большая часть мер предосторожности не понадобилась.

Фан Сянь оглянулся. Город становился всё шумнее, по крышам уже мелькали фигуры.

«Похоже, поднялись другие крупные силы. Возможно, мастера уже прочёсывают окрестности школы Цинъюй. В древних городах всё просто: случилась беда — ворота закрывают и обыскивают каждый дом. Даже мастер боевых искусств, если у него слабая техника лёгкости, обязательно попадётся».

Фан Сянь заранее договорился встретиться с Лю Янь за городом. Он закрепил планер и, словно чёрная туча, по наклонной ушёл вдаль.

…

В горном лесу.

Фан Сянь не стал зажигать огниво и принялся разбирать добычу, полагаясь на собственное зрение.

Неизвестные лекарства он не открывал и сразу отложил в сторону.

Кроме них нашёлся кошель, набитый монетами из нефрита. Полупрозрачные кружки необычно мерцали в лунном свете.

— Неужели… нефритовые деньги?

В этом мире расплачивались медью, серебром и золотом. Бумажных денег не существовало: никто не признавал долг лишь потому, что на листке что-то написано.

Нефритовые монеты вырезали из дорогого камня. Каждая стоила примерно десять лянов золота и считалась валютой высшего достоинства.

Кошель выглядел небольшим, но в нём хранилась едва ли не половина всех средств школы Цинъюй.

— Теперь о деньгах можно не беспокоиться…

Фан Сянь обрадованно улыбнулся и достал книги, снятые с Хань Юньфэна.

Среди них оказался внутренний трактат.

— «Метод Зелёного Нефрита»? Так и знал. Готовясь к прорыву, он наверняка постоянно изучал книгу…

То, что Фан Сянь искал так долго, наконец лежало перед ним. Даже его дыхание стало немного тяжелее.

Он успокоился, вернул лицу безмятежность и только тогда раскрыл трактат.

Книга была старой. Поля и промежутки между строк густо покрывали заметки.

После исчезновения мастеров Врождённой ступени глава Хань и поколения его предшественников пытались заново освоить метод. Они оставили множество догадок и результатов проверок, но всё оказалось напрасно.

«Что есть истинная ци? Созерцай образ и удерживай дух; пусть она тянется непрерывно, словно существует…»

Прочитав несколько строк, Фан Сянь окончательно убедился: внутренние техники этого мира устроены не так, как он представлял.

Главным было не движение крови и физического усилия по каналам, не пробивание точек и меридианов, а медитация.

Практик созерцал образ, удерживал дух и с помощью особых жестов и дыхания погружал себя в неуловимое состояние.

Человеческое тело — всего лишь плоть и кровь. Изначально в нём нет истинной ци.

Суть заключалась в том, чтобы посредством ложного взрастить истинное: убедить себя, что ци существует, а затем действительно её породить и одним шагом взойти на небо.

— Почти ничего не понимаю… Неудивительно, что мастеров Врождённой ступени так мало.

Глубоко вдохнув, Фан Сянь растворился в ночи.