На большом тракте.

Караван Бюро Чёрного Тигра медленно покидал город. Люди выглядели усталыми и недовольными.

Когда они отъехали на некоторое расстояние, одинокий всадник незаметно влился в колонну.

— Братик Фан! Где ты пропадал все три дня? — радостно спросила Лю Янь.

«Мне что, ответить: сходил по пути и уничтожил целую школу?»

Фан Сянь мысленно закатил глаза и без особой искренности произнёс:

— Разобрался с одним личным делом…

— Молодой, кровь горячая. Всё понимаем! — Цянь Саньу выдавил деревянную улыбку.

По его мнению, Фан Сянь просто постеснялся идти к продажным красавицам вместе с остальными охранниками и тайком отправился искать развлечений один.

Эх… Когда-то и сам Цянь Саньу был молод и зелен.

Фан Сянь оглядел караван.

— Почему все выглядят такими потрёпанными?

— Эх! Прошлой ночью случилось невероятное: школу Цинъюй уничтожили за одну ночь. Пламя поднималось до неба! Утром нашли даже тело главы Хань Юньфэна. В городе ввели военное положение, а на воротах обыскивают каждого… — Лю Янь сердито фыркнула. — Наверняка это сделал мастер Врождённой ступени. Городские важные господа не осмеливаются трогать настоящего виновника и вымещают злость на нас. Просто бесит!

Именно поэтому никто не подозревал Фан Сяня.

По его виду невозможно было поверить, что он способен в одиночку убить Хань Юньфэна и уничтожить школу Цинъюй.

Обладай он такой силой, разве согласился бы быть простым хранителем Школы Пяти Форм?

«Похоже, никаких хвостов после меня не осталось…»

Послушав разговоры, Фан Сянь сам немного удивился.

Но если подумать, всё было закономерно.

Розыскные методы этой эпохи оставались примитивными. Никто не видел его лица и не мог составить портрет. Да и нарисованный портрет вышел бы настолько неточным, что толку от него почти не было.

Даже когда такими листами заклеивали все стены, известные разбойники всё равно без труда проникали в города.

Власти не знали ни имени преступника, ни его внешности, а свидетелей и пострадавших почти не осталось.

Будь Фан Сянь начальником сыщиков, он тоже столкнулся бы с неразрешимой задачей. Скорее всего, чиновники немного пошумят, а затем уберут дело в архив как нераскрытое.

Покачиваясь в седле, Фан Сянь заново осмысливал прошедшую ночь.

«После битвы моё мастерство снова выросло. Я ещё не достиг настоящей вершины Посленебесной ступени, но уже близок. Главное — теперь я знаю собственный уровень. Хань Юньфэн был одним из сильнейших мастеров ниже Врождённой ступени, однако в смертельном бою я уверен, что одержу победу».

Конечно, не только благодаря боевым искусствам, но и потому, что Сокровенное Око позволяло откровенно читерить.

Но в конечном счёте это всё равно являлось частью его силы.

«Я занимался с детства. Можно считать, что накопленное наконец прорвалось наружу?»

Обратная дорога оказалась спокойнее, чем ожидал Фан Сянь. Караван без происшествий вернулся в Яофэн.

Лю Янь и другие охранники отправились в Бюро Чёрного Тигра, а Фан Сянь свернул к Школе Пяти Форм.

«У Хань Юньфэна было много лекарств. Нужно изменить внешность и попросить кого-нибудь их определить. Всё, что мастер вершины Посленебесной ступени собирал для прорыва, должно быть ценным. Но и самому следует изучить фармакологию, иначе меня легко обманут».

Зал Ста Трав.

Здесь Школа Пяти Форм обучала лекарей, а также лечила раненых учеников и хранителей.

Фан Сянь посмотрел на вывеску и легко вошёл внутрь.

— Хранитель, чем можем помочь?

Увидев поясной жетон, ученик-лекарь сразу поклонился, хотя и выглядел озадаченным.

Посетитель шагал твёрдо, внешних ран не имел, лицо было румяным, признаков внутреннего повреждения тоже не видно. Зачем совершенно здоровому человеку приходить в лекарственный зал?

— Меня зовут Фан Сянь. Я интересуюсь врачебным искусством, особенно свойствами лекарств, — с лёгкой улыбкой объяснил он. — Хотел бы взять на время фармакопею.

— Понятно. Тогда я отведу вас к старцу Хуану.

Ученик кивнул. Про себя он наверняка проворчал что-то нелестное, но всё же провёл Фан Сяня в отдельную башню.

Когда дверь открылась, густой аромат трав ударил в лицо и мгновенно прояснил голову.

Внутри по отдельным ячейкам лежали разные растения. Старик в жёлтой одежде полулежал в кресле и, похоже, дремал.

— Старец Хуан, хранитель школы пришёл взять фармакопею, — почтительно сообщил ученик.

— Хм? Можешь идти.

Старик приоткрыл один глаз.

У него была необычная внешность и редкая бородка на подбородке. От всей фигуры исходило странное, трудноописуемое обаяние.

Дождавшись ухода ученика, старец Хуан осмотрел Фан Сяня с головы до ног и усмехнулся.

— Не похож ты на человека, действительно увлечённого врачеванием. Наверняка где-то отнял у кого-то несколько пилюль, а теперь боишься принимать неизвестно что и хочешь сам найти описание.

Не дав Фан Сяню возразить, он махнул рукой.

— Обычное дело. Богатство не выставляют напоказ — старик понимает. Хорошо хоть ума хватило не глотать неизвестные лекарства. А иначе… хе-хе.

Он порылся под стойкой и бросил на стол книгу.

— «Фармакопея Ста Трав». Большинство распространённых пилюль и мазей здесь описано. Ищи сам. Если среди добычи окажется то, что тебе не подходит, можешь обменять у меня.

Старец Хуан погладил бороду, и в маленьких глазах вспыхнул расчётливый блеск.

— Ты практикуешь внешние техники. Вам всегда нужны наше Масло Духовной Змеи, Мазь Белого Тигра и Пилюли Пяти Органов. Чем больше запасёшь, тем лучше.

— Благодарю.

Фан Сянь сложил кулаки, взял книгу и вышел.

Старик оказался занятным человеком.

Но даже он наверняка не подозревал, что Фан Сянь нашёл не несколько случайных пилюль. Ему достались все накопления, которые глава школы Цинъюй собрал ради прорыва во Врождённую ступень.

…

Три дня спустя.

— Мазь Дракона и Тигра для Закалки Костей, Пилюли Взращивания Основы с Духовным Женьшенем, Пилюли Зелёного Нефрита… Всё превосходного качества.

Фан Сянь сам изучил лекарства, а затем несколько раз менял внешность и обращался к старым аптекарям за пределами школы. Теперь он примерно понимал назначение всей добычи Хань Юньфэна.

Мазь Дракона и Тигра считалась священным средством для внешней закалки. Ею покрывали тренируемые части тела, чтобы залечивать скрытые повреждения и многократно ускорять развитие техники.

Поговаривали даже, что при ежедневном использовании по всему телу она преобразит каналы, очистит костный мозг и дарует человеку медную кожу, стальные сухожилия и железные кости.

Фан Сянь сразу понял, что это невозможно.

Даже Хань Юньфэн, распоряжавшийся средствами целой школы, сумел раздобыть лишь небольшую шкатулку мази. Её хватило бы на несколько применений.

Пилюля Взращивания Основы с Духовным Женьшенем была по-настоящему сильнодействующим средством. Она резко восполняла кровь и жизненную силу. Обычный человек после одной пилюли не выдержал бы избытка и как минимум истёк носом кровью. Принимать её могли только мастера Врождённой ступени с истинной ци или воины, готовившиеся к последнему шагу прорыва.

Пилюли Зелёного Нефрита предназначались для лечения и одинаково хорошо помогали при внутренних и внешних ранах. Хань Юньфэн, вероятно, держал их на случай неудачи.

— А теперь всё это досталось мне…

На лице Фан Сяня появилась возбуждённая улыбка.

— Пилюли Зелёного Нефрита оставлю для спасения жизни. Мази Дракона и Тигра немного, но её хватит, чтобы довести несколько внешних техник до малого завершения. После этого я по-настоящему попробую пробиться во Врождённую ступень!