После выполненного поручения Фан Сянь получил полгода отдыха.

Он уединился в своих покоях, перестал обращать внимание на внешний мир и полностью посвятил себя тренировкам.

Три месяца пролетели незаметно.

Комнату наполнял густой аромат лекарства.

Фан Сянь использовал последние остатки Мази Дракона и Тигра для Закалки Костей, покрыл ею всё тело и принял столбовую стойку.

Под действием мази кожа приобрела бронзовый оттенок, а над ней поднялся слабый белый пар.

— Змеиная стойка переходит в Плывущего Дракона!

— Плывущий Дракон сменяется Тигриной формой!

— Тигр обращается Летящим Журавлём!

— Летящий Журавль становится Проворной Обезьяной!

Стойки непрерывно сменяли одна другую, раскрывая пять совершенно разных характеров.

То тело скользило драконом и змеёй, то руки расправлялись крыльями бессмертного журавля; затем тигр спускался с горы, а ловкая обезьяна тянулась за плодом.

— Не только «Кулак Свирепого Тигра» совершил прорыв. Сто дней тяжёлых тренировок наконец довели остальные четыре формы до малого завершения…

Фан Сянь выпрямился.

Стоило ему собрать силу внутрь, как тигриное давление полностью исчезло. Перед посторонним вновь стоял самый обычный юноша.

Но это было следствием великого завершения Тигриной формы. Усилие глубоко спряталось в костях: в покое ничем себя не выдавало, зато при выбросе потрясало всё вокруг.

Фан Сянь посмотрел на панель характеристик.

[Талант: Сокровенное Око]

[Кулак Свирепого Тигра: седьмой уровень]

[Журавлиная форма: третий уровень]

[Драконья форма: третий уровень]

[Змеиная форма: третий уровень]

[Обезьянья форма: третий уровень]

— Каждая из остальных четырёх форм достигла малого завершения и породила собственный способ приложения силы… Теперь нужно упорядочить и соединить пять усилий. Добиться единства Пяти Форм?

Фан Сянь мог уверенно сказать: даже в самой Школе Пяти Форм мало кто понимал их кулачное искусство лучше него.

— Когда пять усилий сольются, вероятно, можно будет приступить к закалке ци и войти во Врождённую ступень через внешнюю тренировку… Но чего-то всё равно не хватает. Это ещё не моё собственное искусство.

Он погрузился в размышления.

— Какая техника действительно подходит мне лучше всех?

За годы в этом мире в нём постепенно сформировалось сердце воина.

Теперь Фан Сянь пытался представить, что двигало человеком, когда-то создавшим Кулак Пяти Форм.

— Чтобы старое искусство стало новым, необходимо вложить в него что-то своё. Но Кулак Пяти Форм и без того почти совершенен. Что я могу к нему добавить?

Он давно хотел собрать лучшее у множества школ и создать собственную технику.

Теперь эта задача полностью завладела его мыслями.

Через долгое время Фан Сянь тяжело вздохнул.

— Создать новое боевое искусство и правда нелегко. Даже когда есть Сокровенное Око и возможность жульничать, подсматривая достоинства сотен школ…

Мысли начали разбегаться. Фан Сянь перестал силой выдавливать вдохновение и раскрыл «Метод Зелёного Нефрита».

За последние месяцы он перечитал добытый в школе Цинъюй внутренний трактат множество раз.

Вывод оставался прежним: обычному воину для взращивания истинной ци по этой книге требовался талант, встречающийся реже чем у одного человека из десяти тысяч.

Суть практики приблизительно сводилась к медитации. Человек убеждал себя, что внутри существует поток ци, который перемещается по телу и прорывается через меридианы и точки.

Изначально эта ци была выдумкой. Но при долгой практике, мощной крови, жизненной силе и поддержке укрепляющих лекарств ложное однажды могло стать истинным.

Истинное семя значительно повышало вероятность успеха.

А вход во Врождённую ступень посредством одной внешней закалки требовал ещё большего.

— Я хочу подняться на вершину мира и увидеть больше. Значит, должен требовать от себя самого лучшего. Сначала попробую создать собственное искусство и прорваться благодаря внешней закалке. Если несколько попыток провалятся, тогда соглашусь на более простой путь.

Приняв решение, Фан Сянь собирался убрать трактат.

Но, снова перелистывая старую книгу, он вдруг открыл Сокровенное Око. Выражение его лица изменилось.

Фан Сянь схватил обложку и резко потянул.

Тр-р-ресь!

Переплёт разошёлся, открыв скрытую внутри страницу.

«Так и знал — здесь что-то есть!»

Обрадованный Фан Сянь поднял выпавший из тайника обрывок.

Он был сделан из неизвестного материала тёмно-золотого цвета, прочного и гибкого. Кусок размером с ладонь имел заметно оборванные края.

На нём изображался живой как настоящий белый тигр — свирепый и грозный. Внутри звериного тела располагались точки и линии, напоминавшие созвездие.

— Похоже на фрагмент образа для медитации?

Стоило Фан Сяню бросить взгляд на тигра, как в ушах будто прозвучал звериный рык. Сердце невольно дрогнуло.

Картина была не просто выразительной. Казалось, в ней действительно заключена жизнь.

Существовала древняя легенда о художнике, который написал тигра и насмерть перепугал зрителя.

Раньше Фан Сянь в неё не верил.

Теперь поверил.

— Почему в переплёте внутреннего метода школы Цинъюй спрятан обрывок медитативного образа?

Это было странно, однако долго смотреть на рисунок Фан Сянь не стал.

Медитация являлась сложнейшим искусством работы с сознанием.

Например, «Метод Зелёного Нефрита» содержал собственный «Образ Зелёного Нефрита». Практик должен был представлять своё тело подобным прозрачному нефриту, складывать определённые жесты, дышать в заданном ритме, повторять формулы и раз за разом погружать себя в нужное состояние.

— Здесь есть лишь рисунок Белого Тигра, но нет важнейших жестов, формул, внутреннего метода и соответствующих движений. Насильно созерцать его бессмысленно и даже опасно.

Фан Сянь покачал головой и убрал обрывок.

Он с удовольствием вымылся, переоделся и вышел из комнаты.

Ослепительное солнце заставило прищуриться. Неподалёку ходили люди. На мгновение Фан Сяню показалось, будто он снова родился.

Слишком долго он жил внутри собственного мира и ни с кем не общался.

— Эти сто дней тренировок принесли огромную пользу.

Он не только объединил знания о Пяти Формах, но и осмыслил собственные поступки.

Изменилось и его состояние духа. Фан Сянь понял, какое место занимает в цзянху, и прошёл через внутреннее преображение.

— В этой жизни я непременно проживу ярко.

Потянувшись, он направился к тренировочному двору.

Прежде Фан Сянь каждый день приходил сюда подсматривать за учениками. Без этого он не освоил бы «Саблю Пяти Тигров, Рассекающих Гору».

Но сегодня во дворе было намного оживлённее обычного.

Фан Сянь прислушался, и далёкие разговоры сразу стали отчётливыми.

— Старший брат вышел из уединения!

— Наш первый старший брат Чжоу Умин — главный истинный ученик школы. Жаль, что его слава уступает Люй Чанфэну и У Юну…

Договорить ученик не успел. Стоявшая рядом младшая сестра сердито уставилась на него.

— Старший брат всё это время пытался прорваться во Врождённую ступень! Когда он добьётся успеха, кем будут рядом с ним Люй Чанфэн и У Юн? Во всём молодом поколении Яофэна только «Звезда Небесной Сети» Бао Цянь сможет с ним сравниться!

Похоже, девушка принадлежала к тому типу безнадёжных фанаток, которые появятся и в далёком будущем.

Из разговоров Фан Сянь понял, что в последнее время Яофэн бурлит. В город прибыло немало восходящих звёзд боевых искусств, а Чжоу Умин, первый истинный ученик Школы Пяти Форм, тоже завершил уединение.

К сожалению, истинную ци он, судя по всему, так и не взрастил. Иначе школа уже устроила бы громкое празднование.

— Но какое мне до этого дело?

Фан Сянь покачал головой и пошёл покупать припасы.

Такой пришлый хранитель, присоединившийся на полпути, никогда не считался частью основной линии школы. Даже должность старейшины была для него почти пределом на всю жизнь.

Вместо погони за славой и властью разумнее совершенствовать собственное мастерство.

Остальное не стоило лишних мыслей.