Башня Золотого Ветра и Мелкого Дождя.

Эта огромная организация действовала во многих государствах континента. Главным её занятием была торговля, но заодно Башня продавала сведения.

Именно она составила признанные всем цзянху списки Восьми великих героев и Шестнадцати новых звёзд молодого поколения.

Уже одно это говорило Фан Сяню, насколько глубокие воды скрываются за Башней.

Всезнайки боевого мира неизбежно наживают больше всего врагов. Раз организация до сих пор существовала и процветала, значит, умела себя защитить.

— Почтенный гость, добро пожаловать.

У входа в Башню стояли две улыбающиеся девушки. Ясные глаза, белые зубы — встречали каждого так приветливо, словно ждали именно его.

Даже эти служанки были хороши собой и притягивали немало взглядов.

А если какой-нибудь наглец решал распустить руки, отряд крепких вышибал за дверью быстро объяснял ему правила приличия.

Фан Сянь слишком долго провёл в одиночном уединении и теперь хотел немного побыть среди людей.

Он прошёлся по лавкам Башни, сделал несколько заказов и поднялся в чайный зал на верхнем этаже.

Для воинов он был бесплатным. Зал обставили изящно, а в центре возвышался помост для рассказчика. Каждый день там разбирали истории знаменитостей цзянху и сообщали свежие новости.

Чай и закуски тоже были превосходными.

Фан Сянь уже бывал здесь и наслаждался спокойной атмосферой, попутно восхищаясь деловой хваткой хозяев.

Но сегодня всё выглядело иначе.

Стоило ему войти, как он почувствовал неладное. Посетителей оказалось слишком много, а тишина стояла слишком плотная.

«Ничем хорошим это не кончится».

Фан Сянь тут же развернулся, решив не лезть в очередные неприятности.

— Госпожа, смотрите! Это же молодой господин Фан Сянь!

Одна из служанок вдруг заговорила звонким голосом, особенно резким в полной тишине.

Не меньше половины присутствующих одновременно посмотрели на дверь.

«Проклятье… та служанка семьи Лю. Вся в хозяйку: ходячая неприятность».

Фан Сянь сделал вид, что ничего не услышал, и продолжил отступление.

— Молодой господин Фан, я до сих пор помню вашу помощь в тот день. Почему бы вам не выпить со мной чашку чая и не позволить отплатить хотя бы гостеприимством?

Лю Юнь сидела в вуали. В её красивых глазах мелькнул блеск.

«Не слышу. Это не я. У меня нет чувств».

С бесстрастным лицом Фан Сянь уже поставил ногу на лестницу.

— Кхм! Хранитель Фан, куда же вы?

Теперь его окликнули из-за другого стола.

Там сидели глава Зала Пяти Озёр Чжао И и его заместитель Сяо Чжа. Однако оба занимали лишь почётные боковые места. Хранитель Гун и остальные вообще стояли рядом без права сесть.

Во главе стола расположился могучий старик с жёлтыми волосами и бородой, похожий на золотогривого льва.

Необычное поведение госпожи Лю и её служанки привлекло их внимание, и теперь все смотрели на Фан Сяня.

«Эх…»

Он мысленно вздохнул, проклиная день, когда вышел из дома не сверившись с календарём, подошёл к столу и сложил руки в приветствии.

— Приветствую главу зала и заместителя главы. А это…

— Заместитель главы нашей школы, «Золотой Лев» Ао Сюн! Немедленно поприветствуй его как следует, — представил старика Сяо Чжа.

— Приветствую заместителя главы школы.

Фан Сянь снова поклонился.

— Хм… Ты знаком с девчонкой из семьи Лю? — Ао Сюн приоткрыл глаза.

— Однажды встречались.

Старик кивнул и больше спрашивать не стал.

Зато Сяо Чжа усмехнулся:

— Лю Юнь — одна из самых известных красавиц округа. Столько молодых талантов мечтают хотя бы словом с ней перемолвиться, а она сама выделила тебя. Редкий случай.

Почувствовав вокруг недобрые взгляды, Фан Сянь криво улыбнулся.

— Предпочёл бы обойтись без такой редкости. Что сегодня здесь происходит?

— Пришёл как раз вовремя. Недавно в город прибыло немало молодых мастеров из округа Хэйшань. Они договорились провести здесь состязание, а мы выступаем свидетелями.

— Раз уж явился, позже тоже выйдешь на помост. Твои навыки вполне годятся, — внезапно бросил Чжао И, переглянувшись с хранителем Гуном.

Лицо Фан Сяня едва заметно дёрнулось, но он промолчал.

Его походя подставили.

При старших школы отказаться было нельзя: это сочли бы уклонением от долга. А выйдешь на бой — клинки слепы, всякое случиться может. Чистый расчёт, от которого не отвертишься.

Впрочем, сломать его было просто. Чжао И не знал настоящей силы Фан Сяня. Среди молодых бойцов ему почти некого было бояться. Победа могла, напротив, принести известность.

— Молодой господин Фан заставил меня ждать.

Потянулся аромат духов. Лю Юнь с улыбкой подошла вместе со служанкой.

«Вот же женщина…»

Фан Сянь мысленно закатил глаза, а внешне изобразил простодушную улыбку.

— Простите. У меня только что уши отказали, поэтому я вас не услышал.

Отговорка была настолько неискренней, что улыбка Лю Юнь на миг застыла.

Но девушка отлично владела собой. Она быстро оправилась, поприветствовала людей Школы Пяти Форм и мягко произнесла:

— Не ожидала, что молодой господин Фан присоединится к Школе Пяти Форм. Видимо, храм нашей семьи Лю показался вам слишком тесным…

Её брови слегка сошлись, и выглядела она так обиженно, что любой мужчина захотел бы немедленно её утешить.

— Всего лишь пришлый хранитель смеет так обращаться с бессмертной Лю! Немедленно извинись, иначе пожалеешь!

Один из её поклонников тут же вскочил на защиту.

Парню было чуть больше двадцати. Он носил дорогую одежду цвета озёрной лазури и держал складной веер из зелёного нефрита. В нём и правда угадывался изящный молодой господин из хорошей семьи. До этого он о чём-то беседовал с хранителем Гуном, а теперь смотрел на Фан Сяня с открытой враждебностью.

— А ты ещё что за вещь? — холодно спросил Фан Сянь.

— Фан Сянь, не смей грубить! Перед тобой второй молодой господин семьи Чжан — Чжан Цзыфань! Немедленно извинись! — Чжао И ударил ладонью по столу.

В Яофэне существовали три крупные школы — Школа Пяти Форм, Банда Ветра и Облаков и Школа Долгой Реки — и три великих семейства: Чжан, Лэн и Лю. Шесть сил то соперничали, то сотрудничали.

Семья Чжан была особенно тесно связана со Школой Пяти Форм: её представители поколениями вступали в школу. Кроме того, она поддерживала хорошие отношения с семьёй Лю и пользовалась огромным влиянием в городе.

— Передо мной извиняться необязательно. Поднеси чай бессмертной Лю и попроси у неё прощения — на этот раз я тебя отпущу, — произнёс Чжан Цзыфань с едва заметной усмешкой.

Хранитель, присоединившийся к школе на полпути, в лучшем случае считался наёмным защитником, а в худшем — выращенной школой собакой. Разве мог он сравниться с наследниками основной линии?

Немного унизить такого человека — пустяк.

— Это…

Сяо Чжа хотел вмешаться, но увидел, что Ао Сюн сидит с закрытыми глазами и явно не намерен участвовать, и промолчал.

Зато в глазах Лю Юнь мелькнула скрытая улыбка.

— Молодой господин Чжан, окажите мне любезность. Молодой господин Фан однажды всё-таки помог мне…

— Раз уж бессмертная Лю просит, то я…

Чжан Цзыфань не успел договорить.

Послышались тяжёлые шаги.

Топ. Топ.

Пара чёрных сапог поднялась по ступеням на помост, обычно отведённый рассказчику. Перед собравшимися появился круглолицый мужчина с неизменной улыбкой.

— Я Юнь Фэнхай, распорядитель местной Башни Золотого Ветра и Мелкого Дождя. Прежде всего благодарю всех, кто оказал нам честь и позволил принять это событие. Позвольте объяснить правила. Молодые герои, желающие показать мастерство, выходят на этот помост, и поединок не должен покидать его пределов. Прошу по возможности щадить соперников. Но клинки не имеют глаз: ранение и даже смерть означают лишь несчастливую судьбу. Последующая месть запрещена.