«Они проводят поединки не на жизнь, а на смерть?»

Фан Сянь заметно посерьёзнел.

Выйдя на смертельный помост, каждый сам отвечал за свою жизнь. Мстить победителю запрещалось.

Это было общепризнанное правило цзянху. Нарушившего его презирал бы весь боевой мир.

Тем более свидетелем выступала такая колоссальная сила, как Башня Золотого Ветра и Мелкого Дождя.

«Выходит, за небольшим состязанием молодёжи двух округов скрывается немало интересов. Иначе зачем доводить дело до смертельных боёв?»

Мысли Фан Сяня закрутились быстрее.

«Ублюдок Чжао И действительно хочет моей смерти? А Лю Юнь… похоже, собиралась использовать меня как щит».

Он опустил взгляд на собственный кулак и задумался.

У входа поднялся шум. В зал вошла группа молодых воинов.

— «Молодой Король Сабли» Люй Чанфэн из Банды Ветра и Облаков!

— С ним «Неуловимая Рука» У Юн из Школы Долгой Реки!

— Это… Чжоу Умин из Школы Пяти Форм? Он завершил уединение?

— Ещё Чжан Цзыфань, второй молодой господин семьи Лэн… Если придёт «Звезда Небесной Сети», здесь соберётся вся молодая элита Яофэна.

Присутствующие заговорили разом, и зал сразу ожил.

На фоне новых прибывших мелкая ссора вокруг Фан Сяня быстро перестала кого-либо интересовать.

Помимо местных молодых мастеров, в зале держалась отдельной группой чужая молодёжь. По обе стороны помоста образовались два отчётливых лагеря.

В этот момент один человек взмыл на сцену, легко коснувшись пола несколько раз, словно ласточка поверхности воды.

— Я Чжоу Тун из округа Хэйшань! Вызываю Люй Чанфэна!

Это был высокий, темнокожий мужчина с тяжёлым посохом из литого железа.

— Раз ищешь смерти, я помогу её найти.

Люй Чанфэн легко рассмеялся, плавно поднялся на помост и взмахнул длинной саблей. Лезвие заметалось, словно вихрь.

«Сабля Хаотического Ветра»!

Промелькнули десятки обменов ударами. Руки Чжоу Туна не выдержали: сабля выбила железный посох. Он не раздумывая прыгнул вниз.

Хотя бой считался смертельным, покинувший помост автоматически признавал поражение, и преследовать его было нельзя.

Увидев прыжок, Люй Чанфэн злобно усмехнулся и выпустил саблю из руки.

Техника метательной сабли!

Хлюп!

Кровь брызнула в воздух.

Летевшего над полом Чжоу Туна пробило насквозь и пригвоздило к поперечной балке.

— Хоро…

Одобрительный крик оборвался на середине. Никто не ожидал, что первый же бой закончится настолько жестоко.

— Брат Чжоу! Люй Чанфэн, ты зашёл слишком далеко!

На помост вскочил ещё один воин.

— Ещё один ищет смерти? Получай!

Люй Чанфэн неторопливо вернул саблю, и двое снова сцепились.

Фан Сянь наблюдал снизу. В его глазах то и дело вспыхивал свет.

«Соперники сами бросают вызов. После победы можно сойти и отдохнуть, а можно остаться и позволить остальным изматывать себя по очереди. Чжоу Тун явно пришёл мстить, только силы не хватило…»

Он подошёл к Сяо Чжа.

— Заместитель главы зала, что происходит?

— Ничего особенного. Между двумя округами давно тянутся мелкие столкновения и старые обиды. К тому же несколько рудников на границе не поделены. Главы сил обсудили всё и решили закончить спор таким способом.

«И я умудрился попасть именно сюда…»

Фан Сянь безмолвно покачал головой и внимательно посмотрел на Чжоу Умина.

Первый истинный ученик был красив: прямые брови, яркие глаза, стройная фигура — настоящий нефритовый герой из легенд.

Сокровенное Око различало в его теле едва заметное, чрезвычайно яростное дыхание. Вероятно, то самое истинное семя.

«Бои кровавые, но сила участников всё же ограничена. Даже Бао Цянь не пришёл, хотя он одиночка. Значит, стороны негласно договорились не выпускать мастеров Врождённой ступени?»

Влиятельные люди, делящие прибыль, разумеется, не собирались сами рисковать жизнью. Для этого существовали пешки.

Люй Чанфэн победил двоих, но затем уступил истинному ученику Секты Омывающих Цветов из Хэйшаня.

Эта секта была сильнее Школы Пяти Форм. Её истинный ученик обладал поразительным мастерством: после победы над Люй Чанфэном он свёл бой с «Неуловимой Рукой» У Юном к взаимному поражению и лишь тогда покинул помост. Местные воины надолго замолчали.

— Я Лэн Эр. Прошу брата Умина наставить меня!

На помост поднялся второй молодой господин семьи Лэн, и зал снова стих.

«Внутренняя грызня? Похоже, шесть великих сил Яофэна вовсе не едины».

Ао Сюн открыл глаза.

— Умин, иди. Покажи силу Школы Пяти Форм.

— Не беспокойтесь, заместитель главы.

Чжоу Умин несколькими скачками оказался наверху.

— Лэн Эр, что за глупость? Чего добивается ваша семья?

— Сегодня состязаются молодые бойцы. Не понимаю, о чём ты, — с каменным лицом ответил Лэн Эр. — Кроме того, я давно хотел испытать Пять Форм брата Чжоу.

Смысл поединков, которыми делили реальные интересы, обсуждался под столом. На поверхности это оставалось свободным состязанием, поэтому формально он не лгал.

Лэн Эр свёл кулаки и атаковал.

Он применил семейный «Кулак Холодного Нефрита». Техника отличалась коварными движениями, а во время тренировок руки вымачивали в особом холодном нефрите. Кости и кожа становились прочными, подобно камню. На великом завершении удары ещё и несли холодный яд, разъедающий плоть до костей.

— Его «Кулак Холодного Нефрита» уже достиг малого завершения, — негромко заметил Чжан Цзыфань, бросив взгляд на Фан Сяня. — Видишь, какие белые и гладкие у него руки? На самом деле это превосходная жёсткая техника. Сейчас его кулаки не уступают молотам.

— Но брат Чжоу довёл Пять Форм до великого завершения, особенно форму Дракона. Его движения подобны полёту сквозь облака, — похвалила Лю Юнь. — Он первый истинный ученик школы. Решение второго молодого господина Лэна неразумно. Или семья Лэн уже договорилась с силами Хэйшаня?

Пока они говорили, соперники обменялись множеством тяжёлых ударов.

Оба в основном практиковали внешние техники. Кулаки били в плоть, и зрелище оказалось даже ярче прежних боёв. Зал то и дело взрывался одобрением.

Чжоу Умин оправдывал статус истинного ученика. Он всё увереннее теснил противника и уже почти добился победы.

Фан Сянь прищурился и вдруг покачал головой.

— Плохо! Умин, осторожно! — Ао Сюн вскочил из-за стола.

Но опоздал.

Бам!

Две фигуры на помосте скрестились и застыли.

Пальцы Чжоу Умина в змеиной форме уже захватили уязвимую точку противника. Но одновременно кулак Лэн Эра угодил ему в правое предплечье.

Рана казалась незначительной, однако Чжоу Умин задрожал, а губы посинели.

— Холодный нефритовый яд? Но ты ведь не достиг великого завершения…

— Не достиг. Зато можно впустить яд в собственное тело, принять Пилюлю Холодного Нефрита и ненадолго воспроизвести его! Ха-ха…

Смех Лэн Эра перешёл в кашель. Он выплюнул несколько глотков крови.

Оба были вынуждены уйти с помоста, но Лэн Эр сумел вывести из строя Чжоу Умина и тем самым превзошёл самого себя.

Ао Сюн быстро подсчитал положение.

Сильнейшие ученики Банды Ветра и Облаков и Школы Долгой Реки уже выбыли. Школа Пяти Форм потеряла Чжоу Умина. Семья Лэн почему-то поддержала людей чужого округа. Молодые мастера семьи Лю не явились, а сама семья заранее отказалась от борьбы.

Неужели теперь оставалось надеяться только на Чжан Цзыфаня?

— Хранитель Фан, вам ещё нет двадцати, а мастерство уже выдающееся. Пришло время послужить школе, — с улыбкой произнёс Чжао И.