Три месяца спустя Хэй Цзе вышел из здания похоронной компании, прищурился от солнца и глубоко вдохнул.

— Как хорошо жить!

Гибель Чи Юаня и Лэ Лань на Бесконечной Улице потрясла его. К счастью, в конце концов книга прокляла дорогу, а Хэй Цзе вывел капитана наружу.

С тех пор улица больше не появлялась. После наблюдения Мэй Ли сообщила в штаб, что странность покинула город.

Ни она, ни Хэй Цзе не знали правды: улицу поглотила записная книжка, куда более страшная, чем сама странность.

В чёрной форме высокий и красивый Хэй Цзе привлекал внимание прохожих, особенно школьниц.

— Всё изменилось.

Он официально бросил школу. Мэй Ли оформила документы под убедительным предлогом. Сотруднику Тайной Организации требовались особая подготовка и постоянная готовность к странным делам. Спасать мир между уроками можно лишь в комиксах.

Капитан лично поговорила и с родителями. Она принесла пожизненный контракт с огромной зарплатой и оставила задаток, которого семье хватило бы на десятилетия, даже если Хэй Цзе уволится.

В конце концов, ради чего ещё ученики так усердно занимаются, если не ради хорошей работы?

Когда подросток благодарил капитана, та ответила:

— Такие деньги получает каждый. Считай их заранее выплаченным пособием за смерть. Работа Держателя Меча… сам понимаешь.

Хэй Цзе едва не подавился.

— Я вернулся!

Дом был пуст. После трудоустройства его положение в семье изменилось, мать перестала постоянно ругать. Хэй Цзе дорожил этими днями: Мэй Ли советовала как можно быстрее съехать.

Побочные эффекты странных предметов могли затронуть близких. В штабе уже знали такие случаи.

Но Хэй Цзе верил, что его книга другая.

Заперев комнату, он достал её из портфеля. На странице Гадания Кровавого Духа десять изогнутых отметин были заполнены больше чем наполовину.

Он уже пытался узнать, где встретит будущую жену, но книга не отозвалась. Теперь понятно: сначала все отметины должны наполниться духовностью, а для этого нужно проклинать странности.

Хэй Цзе передёрнуло.

Только идиот станет добровольно искать столкновения с подобным ужасом. Впрочем, избежать их ему всё равно не удастся.

— Обычная подготовка — рукопашный бой, первая помощь — не особенно полезна. Против странностей Держатель сражается прежде всего своим предметом. Но у меня есть и другой путь.

Он перевернул страницу.

Одновременно с занятиями у Мэй Ли Хэй Цзе практиковал «Основу сверхъестественного пути». Успешное гадание укрепило доверие к книге.

Он сел в указанную позу, отрегулировал дыхание и начал тренировку.

Фан Сянь больше не обращал на него внимания.

Уже через месяц «стодневного заложения основы» стало ясно, что мальчишка никогда не создаст ману. Причина была не в таланте: этот мир вообще не признавал путь бессмертных.

«Мой Изначальный Дух существует лишь потому, что спрятан в книге. Ограничения прошлого пути велики. Даже бессмертный, попав сюда, вероятно, рухнул бы на землю простым смертным».

Зато тайные методы из «Тайных записей Сокровенного» лишь немного ослабли и всё равно сохраняли сверхъестественную силу.

«Неужели они вечны во всех пространствах и временах?»

Возможно, путь Сокровенного больше подходил тому, кто постоянно перерождался в разных мирах.

«Быть может, высшие ступени пути бессмертных тоже универсальны. Просто я ушёл из того мира слишком рано».

Однако путь гигантского глаза не обязательно подходил Фан Сяню. Он хотел изучить его, превзойти и создать собственный.

Для начала требовалось исследовать системы силы разных миров, найти общее и выделить универсальную основу. Фан Сянь уже видел межзвёздные «Тайные записи», боевые искусства третьей жизни, путь бессмертных четвёртой — а теперь мог добавить странности нынешнего мира.

Панель свойств постепенно прояснилась:

Уровень: Изначальный Дух.

Перерождение: недоступно.

Ниже теснились символы освоенных техник, но почти все были серыми и недоступными.

От боевых искусств действовали лишь простейшие упражнения для тела и мышц, не затрагивавшие внутреннюю ци.

«Может, передать их Хэй Цзе? Станет крепче и не умрёт так быстро. Хотя после его смерти найдётся другой Держатель — у книги огромная сила и почти нет последствий».

Хэй Цзе сообщил организации, что побочным эффектом предмета являются сонливость и желание уединиться.

Это помогало выкраивать время на «стодневную основу».

На деле же всё было обманом. Скоро сто дней закончатся и мальчишка узнает правду.

«Он поймёт, что книга умеет лгать. Нехорошо. Но я просто не признаюсь. Наверняка у него недостаточно таланта или ритуал проведён неправильно. Что он мне сделает — укусит?»

Фан Сяню стало немного стыдно.

«В крайнем случае компенсирую несколькими боевыми искусствами. Всё-таки я был Верховным мастером боевых искусств».