«Как же хочется их проглотить!»

Внутри книги Фан Сянь силой подавлял жажду духовности.

Мэй Ли, Цинтэн и Байши владели тремя странными предметами. Поглотив их все, он, вероятно, сумел бы двигаться хотя бы в облике записной книжки.

Но влияние на внешний мир оставалось ограниченным. Глаз и слух уже были пределом. Изначальный Дух мог действовать только через проклятие или в отдельном пространстве Бесконечной Улицы.

«Терпение — добродетель. Здесь наверняка больше странностей. Один отряд уже погиб, значит, предметов будет достаточно».

Фан Сянь почувствовал приближение первой атаки и посмотрел на дождь.

— Капитан? — Байши и Цинтэн ожидали приказа.

Каким бы самоуверенным ни был человек, самодеятельность в странном деле означала самоубийство. Сотрудников с первого дня учили взаимодействовать и слушаться командира.

— Дождь может быть самой странностью. Защита есть, но долго находиться под ним опасно. Прежняя группа тоже предупреждала о воде. Идём в здание.

Четверо быстро двинулись к комплексу.

В дождевой завесе возник почти прозрачный человеческий силуэт. Из-за воды его выдавало лишь лёгкое искажение. Даже Мэй Ли не заметила фигуру, протянувшую руку к Цинтэн.

Прозрачная ладонь схватила её зонт.

Чёрная ткань мгновенно превратилась в пепел. Следом начал разрушаться плащ, а затем настал бы черёд тела.

В волосах Цинтэн возникла розовая заколка, внезапно ставшая кроваво-красной. Волосы стремительно выросли, обмотали девушку чёрным коконом и остановили ладонь.

— Нападение!

Хэй Цзе отбросил зонт и перекатился в сторону, как учили. Его проклятие было грозным, но без крови цели почти бесполезным. Сначала следовало спасти себя.

В руке Байши появилась чёрная цепь. Он хлестнул по прозрачному силуэту, но звенья ударили лишь по грязной земле.

— Внутрь! — закричала Мэй Ли.

Под дождём невидимый враг имел преимущество. Сражаться, не зная, является ли он корнем, было неразумно.

В здании капитан быстро осмотрела отряд.

— Все целы?

— Да, — ответили трое.

Зонт и плащ Цинтэн исчезли. Отправлять резервистов за новой защитой было слишком опасно, но у входа стояла бочка с разноцветными зонтами и лежали запасные плащи.

Из тёмного коридора послышались шаги.

Мэй Ли направила туда фонарь.

Показался человек в чёрной форме и дождевике. Его покрывали раны, края которых побелели, словно вся кровь была высосана. На груди чернел металлический знак.

— Это Железный Слуга, капитан местного отделения, — тихо сказала Мэй Ли. — Он мёртв. Телом управляет его странный предмет.

Хэй Цзе вспомнил: после гибели Держателя предмет выходил из-под контроля. Здесь погиб целый отряд. Что произойдёт, если их объекты начнут влиять друг на друга?

— После смерти Держателя «меч» необходимо немедленно вернуть. Если спасения нет, сотрудник обязан перед смертью запечатать свой предмет. Железный Слуга не успел — исправим его ошибку.

— Предмет — знак на груди, кодовое имя «Железнокровный Знак». Он даёт чудовищную силу, несёт проклятие и способен управлять трупом.

— Поэтому после смерти контролирует самого хозяина? Проклясть его? — Хэй Цзе взялся за книгу. — Кровь я добуду сам.

— Ближний бой слишком опасен. Байши помогает, Цинтэн сдерживает вместе со мной.

Мэй Ли метнула огненный шар. Коридор потряс взрыв, прокатилась волна жара.

Но когда пламя рассеялось, мертвец продолжал стоять. Одежда обгорела, а знак словно врос в мясо. На теле не осталось даже раны.

Труп бросился на Мэй Ли.

Волосы Цинтэн разрослись по полу лианами и обвили его ноги. Из груди Байши вылетела железная цепь, ударила в мертвеца, обвилась вокруг тела и туго перехватила знак.

Два проклятия одновременно подавили труп. Он застыл статуей.

— Готово, — сказал Байши.

Хэй Цзе с ужасом смотрел на его грудь.

— Почему цепь вышла прямо из тела?

— При высокой степени резонанса предмет сливается с Держателем, — ответила Мэй Ли. — Обычно это неприятно. Цепь Байши, вероятно, проросла в сердце и заменила часть костей и плоти.

Спокойное лицо юноши сделало картину ещё страшнее.

Это было не слияние, а паразитирование.