«Безумие!»

Фан Сянь тоже увидел цепь, растущую из груди Байши.

«Резонанс со странным предметом? Значит, не я один додумался до подобного».

Просто держать странность в руках было самым примитивным способом. Человеческое тело оставалось слабым, а предмет можно было потерять. После слияния число применений и сила способностей неизбежно возрастали.

«Но они действуют слишком грубо. Эти люди не умеют очищать особенности и вынуждены сращивать предмет целиком, вместе со всеми примесями. Успех редок, последствия чудовищны».

Сосредоточившись, Фан Сянь разглядел ржавую цепь. Она, словно корни древнего дерева, пронизывала тело Байши и выходила наружу. Покрытые ржавчиной звенья срослись с плотью. Невозможно представить постоянную боль.

Мэй Ли тем временем подошла к трупу и ухватилась рукой в чёрной перчатке за металлический знак. За ним обнаружились многочисленные мясистые щупальца, крепко вросшие в грудную клетку.

Капитан ожидала этого. Она капнула на знак водой Источника Мёртвых. Тот сразу затих, щупальца оборвались.

Мэй Ли поместила добычу в прозрачный цилиндрический сосуд, доверху наполненный запечатывающей водой.

— Я не развиваю резонанс. Слияние со странностью в конце концов превращает человека в чудовище. Исследования показывают, что меняется даже характер.

— Не соглашусь, капитан, — отозвался Байши, втягивая цепь. — Человеческое тело слишком хрупко. Без слияния как бороться с всё более страшными явлениями? Моя воля достаточно сильна, чтобы противостоять влиянию.

— Ты просто ещё не видел настоящего ужаса.

Мэй Ли не стала спорить. Запечатанный знак означал хорошее начало.

— Продолжаем. Цинтэн, обыщи здание.

Волосы девушки снова выросли и паутиной разошлись по коридорам и комнатам.

— Первый этаж безопасен. На втором пять тел… двое в форме Тайной Организации. Странных предметов не обнаружено.

Пряди словно руки подхватили тела и несколько больших зонтов, доставив их вниз.

— Их предметы потеряны или кто-то забрал? — лицо Мэй Ли стало мрачным.

— Перехожу к третьему этажу… Там…

Цинтэн внезапно закричала. Волосы отпрянули, лицо исказилось.

— Нельзя подниматься! Там… Капитан, берегитесь дождя…

Глаза девушки закатились, и она потеряла сознание.

— Обратный удар, — нахмурилась Мэй Ли. — Её заколка столкнулась с объектом, который способен её подавить, и наказала хозяйку.

Ошибка управления или встреча с более страшной странностью могла превратить Держателя в идиота либо сразу убить.

— Третий этаж опасен, но там, вероятно, собраны все предметы погибшего отряда и находится корень дождя, — рассудил Байши. — Почему она снова предупредила именно о дожде?

— Значит, проблема точно связана с ним, — Мэй Ли колебалась.

— Разрешите мне подняться. Моя цепь сильнее заколки.

— Нет. Слишком опасно. Отступаем. Хэй Цзе, неси Цинтэн.

— Но если уйдём, штаб может больше никого не отправить. Оставим явление созревать?

— А сколько странностей уже невозможно решить? Вспомни Спящий Город. Пока дождь не перемещается, достаточно держать район в карантине. Держателей слишком мало. Мы запечатали знак — и этого хватит.

Выбор отступить перед неизвестным был не трусостью, а осторожностью. Поэтому Мэй Ли и была капитаном.

— Хорошо, моя королева, — Байши всё-таки подчинился.

Мэй Ли первой раскрыла зонт и вышла в дождь. Хэй Цзе с Цинтэн на спине шёл в середине — под защитой спереди и сзади.

Граница солнечного дня была уже рядом.

Цинтэн зашевелилась и распахнула мутные глаза.

— Осторожно… дождевики!

На третьем этаже её волосы увидели корень: предмет дождевой защиты, способный менять облик, делиться и заражать другие вещи.

В местном языке первая часть слова «дождевик» совпадала со словом «дождь». Последнее предупреждение погибшей группы поняли неправильно.

Мэй Ли и Байши немедленно отбросили зонты.

Хэй Цзе посмотрел на свой. Он уже не помнил, принёс ли его снаружи или взял среди запасов в здании. Теперь обилие дождевиков и зонтов у входа казалось ловушкой.

На внутренней стороне зонта появилось бесцветное человеческое лицо. Белые глаза безразлично смотрели прямо на него.