Другой край Спящего Города.

Стоило Цзявэю приблизиться, как его взгляд на мгновение помутился.

Он всё-таки был одним из сильнейших Держателей Меча, да ещё и пользовался помощью блокнота. Даже останься внешняя линия обороны Тайной Организации невредимой, вряд ли она сумела бы его остановить. Цзявэй без труда пробрался внутрь.

Теперь, глядя на безмолвный город, он невольно пробормотал:

— Почему… мне кажется, будто он зовёт меня?

— Чем ближе я подхожу, тем сильнее это чувство…

…

«Потому что… он — твоя цель, высшее существо на избранном тобой пути!» — со смешком ответил Фан Сянь из блокнота.

Он уже понял: странности, внезапно появившиеся в этом мире, были по сути захватчиками из другого мира.

И существовало там далеко не одно высшее идеальное существо!

Каждому соответствовали свои особенности.

Три особенности, поглощённые Цзявэем, совершенно очевидно принадлежали хозяину Спящего Города.

Тот неизвестно когда прошёл через врата миров и оказался здесь.

Хуже того — возможно, ему недоставало лишь подходящего тела!

…

— Что мне теперь делать?

Остановившись за границей тёмных облаков, Цзявэй осторожно достал блокнот.

На странице появилась строчка:

«Войди!»

Цзявэй глубоко вдохнул и шагнул за городскую черту.

Под тёмными облаками его тут же накрыла непреодолимая сонливость. Веки налились свинцом, сознание затуманилось. Хотелось просто лечь и уснуть.

— Это воздействие странности!

Цзявэй призвал свою силу, пытаясь сопротивляться, но почти не ощутил результата.

Ещё несколько минут — и он непременно уснёт.

«Нет! Если совсем не смогу держаться, нужно покинуть Спящий Город…»

Он уставился на блокнот:

— То, что я тебя слушаю, ещё не значит, что я обязан за тебя умереть!

«Так это и есть воздействие странности?»

Фан Сянь тоже почувствовал происходящее и ненадолго задумался.

На самом деле противостоять этой силе было нетрудно. Достаточно воспользоваться своим уровнем существа и благословить Цзявэя.

Странность V уровня могла подавлять и подчинять другие странности именно благодаря своему превосходству. Фан Сянь был способен воспроизвести такой же эффект.

«Но почему-то мне кажется, что тайна этого города скрыта не в реальности!»

Подумав, Фан Сянь внезапно подавил все странные способности Цзявэя.

— Блокнот, да я тебя…

Почувствовав, как его силы мгновенно исчезли, Цзявэй хотел выругаться, но усталость и сонливость захлестнули его. Он рухнул на землю и уснул.

…

Когда Цзявэй открыл глаза, перед ним высился зловещий стальной лес.

— Спящий Город? Я уже внутри? Почему… мне больше не хочется спать?

Он с сомнением посмотрел на собственную ладонь.

После поглощения особенностей его тело сильно изменилось и перестало быть человеческим. Однако сейчас рука вновь выглядела как прежде.

— Я вернулся в прежнее состояние… Нет. Это иллюзия. Невероятно правдоподобная иллюзия!

— Я ясно мыслю и чувствую боль… Неужели это сон?

Цзявэй быстро разобрался в происходящем. Сказался опыт Держателя Меча — а возможно, и перемены, случившиеся с ним ранее.

— Каждый вошедший в Спящий Город засыпает. Выходит, этот город во сне и есть его истинный облик…

Его взгляд внезапно застыл.

В руке по-прежнему лежал чёрный блокнот.

— Почему? Даже во сне я не могу от тебя избавиться? — закричал Цзявэй. — Я привёл тебя сюда, наша сделка завершена! Чего тебе ещё надо?

— Парень, жить надоело? Чего разорался? — недовольно окликнули его из темноты. — Разбудишь этих чудовищ — тебе конец!

— Что?

Из тени вышел мужчина в лохмотьях. Лицо заросло щетиной так, что определить его возраст было невозможно, а сам он напоминал бродягу, роющегося в мусоре.

— Выживший? — Цзявэй внимательно его осмотрел. — Ты знаешь, где мы?

— Ещё один пришелец? — сухо спросил незнакомец. — Скажи… за пределами сна, в городе Антан, остались бодрствующие?

— Похоже, ты прекрасно понимаешь своё положение. — Цзявэй покачал головой. — Нет. В Спящем Городе не осталось выживших.

— Я так и знал… Даже смерть не позволяет вырваться из этого сна. Многие мои товарищи в отчаянии покончили с собой. Они думали, что так проснутся, но это невозможно…

Мужчина одновременно смеялся и плакал.

— Более того, ваши тела в реальном мире, скорее всего, давно погибли от голода и жажды. Вы существуете лишь здесь, в этом странном обличье, — внезапно произнёс Цзявэй.

— Значит, прошло… уже столько времени? — лицо мужчины изменилось. — Однажды сюда во сне попало несколько Держателей Меча. От них я кое-что услышал, но это тоже было очень давно…

Антан — так прежде назывался Спящий Город.

— Мы не можем покинуть его пределы. Похоже, сон ограничен границами города. К счастью, в магазинах есть вода и еда. Если соблюдать осторожность, выжить можно, — продолжил мужчина.

— Что за чудовищ ты упомянул?

Шорох… шорох…

Из глубины улицы донёсся странный звук.

— Это они! Они идут!

Лицо мужчины исказил ужас.

Из глубины улицы медленно выползло паукообразное чудовище. Его тело словно сшили из нескольких людей: из туловища росло множество голов, а руки и ноги неестественно вытянулись и истончились, превратившись в паучьи лапы.

Перебирая всеми конечностями, оно стремительно приближалось.

Один его вид мог свести обычного человека с ума от ужаса и лишить всякой воли к сопротивлению.

Цзявэй коротко подумал и произнёс:

— Безмолвие!

Краски вокруг стремительно выцвели. Мир стал похож на чёрно-белое немое кино, из которого исчезли все звуки.

Странная область мгновенно подавила чудовище. Оно распласталось по земле, неспособное пошевелиться.

— Значит, способности странностей можно использовать даже во сне…

Цзявэй подошёл ближе. Кожа паукообразного существа была лилово-серой, исхудавшее туловище обтягивало несколько рядов искривлённых рёбер.

— Производная странности?

Он щёлкнул пальцами.

Чудовище мгновенно разъела лужа крови, и оно бесследно исчезло.

— Что именно ты хочешь от меня?

Цзявэй раскрыл блокнот. На странице проступили кровавые слова:

«Иди в центр города!»