«Вообще-то Цзявэй и сам по себе отличная приманка…»

Фан Сянь был уверен: существо, породившее кошмарный город, подобно ему самому существовало в идеальной форме и нуждалось в теле.

Цзявэй, вставший на соответствующий путь, был для него либо аппетитной пищей, либо полезной марионеткой.

Иными словами, едва он вошёл в Спящий Город, его судьба оказалась предрешена.

«К тому же оно подчинило Источник Мёртвых и вызвало его внезапный бунт. Даже после подавления Источник успел отправить сюда множество странных объектов… Скорее всего, они нужны для создания нового тела».

Тело, полностью составленное из особенностей, намного превосходило задумку самого Фан Сяня.

Ведь у него имелось лишь несколько полезных особенностей. Что до Цзявэя, его оставалось либо отбросить, либо сделать частью нового тела.

…

— Центр города? — повторил Цзявэй и повернулся к бродяге. — Как тебя зовут? Что ты знаешь о центре?

— Я Цзыхэ… Ты с ума сошёл? Собрался туда? — на лице мужчины появился ужас. — Ты даже не представляешь, насколько там опасно!

— Знаю. Всё я понимаю… — Цзявэй глубоко вздохнул. — Но другого выбора у меня нет, верно?

Зов из сна дал ему ясно понять: даже без приказа Книги Сделок он всё равно пришёл бы сюда. Возможно, такова была его судьба.

Хлоп!

В ту же секунду с неба опустилась тонкая членистая лапа и превратила Цзыхэ в кровавую кашу.

Цзявэй стёр с лица кровь и поднял голову.

Над ним бесшумно замерло чудовище, подобное прежнему пауку, только в тысячи раз крупнее. Оно возвышалось настоящей горой; бетонные здания не достигали и половины его роста.

— Безмолвие!

Цзявэй одну за другой применил способности поглощённых странностей, но с ужасом обнаружил, что чудовище обладало невероятной сопротивляемостью.

Ни чёрно-белое сияние, ни кровь не оставили на его теле ни малейшего следа.

В конце концов бесчисленные ладони, выросшие из членистых лап, схватили Цзявэя и поднесли к чудовищу. Огромная искажённая голова раскрыла пасть.

«Я умру?..»

Видя, что блокнот бездействует, Цзявэй закрыл глаза.

В следующее мгновение он вновь их открыл.

Небо заливала кровь, земля высохла и покрылась трещинами.

Сам Цзявэй был прибит к деревянной раме и молча смотрел на этот мир.

— Ещё один сон?

— Или более глубокий кошмар?

Он понял, что совершенно не способен постичь природу Спящего Города.

Неподалёку его заметили несколько похожих на прямоходящих крыс чудовищ. Радостно пища, они бросились к нему.

…

После очередной «смерти» сознание Цзявэя ещё сильнее помутилось, и он провалился в третий кошмар.

На сей раз его встретил ледяной ад.

…

«Заместитель командира…»

Крепко сжимая цепь, Байши шёл следом за Мэй Ли.

— Чем на самом деле так ужасны странности уровня Стихийного Бедствия?

Мэй Ли с предельно серьёзным выражением оглядывала окрестности. Безжизненные здания окружали отряд, словно чудовища с разинутыми пастями, и от одного их вида по спине пробегал холодок.

— Главная особенность странностей выше III уровня — их непостижимость, — без тени эмоций ответила она. — В области их воздействия пространство может вывернуться наизнанку, время — прийти в беспорядок, а смерть — смениться воскрешением. Возможно всё.

— Если пространство и время перепутаны, как тогда… запечатать такую странность? — расширил глаза Байши.

— Ни одну странность уровня Стихийного Бедствия ещё не удавалось запечатать полностью, — произнёс шедший впереди Дэлин. — Мы способны лишь в какой-то мере ограничить её. Вот и со Спящим Городом никто не знает, когда вновь вырвется наружу его ужас. Если не удержим положение под контролем, наш мир может погибнуть.

— Стихийное Бедствие…

Только теперь Байши до конца осознал смысл названия. Противостоять такой странности было почти так же невозможно, как настоящему природному катаклизму.

Пока Спящий Город не проявлял ничего необычного. Он казался давно умершим, на дорогах не было видно ни людей, ни животных.

— Скоро центр. Всем приготовиться! — сурово предупредил Дэлин.

Отряд медленно продвигался вперёд, пока внезапно не обнаружил, что окружающий пейзаж полностью изменился.

Стальные и бетонные громады исчезли. На их месте раскинулась огромная площадь.

Землю устилала отполированная до блеска чёрная и белая галька. Вокруг стояли повреждённые причудливые изваяния, исполненные чужеземной красоты.

«Разве в Спящем Городе была такая площадь?»

Мэй Ли глубоко вдохнула и быстро перебрала в памяти материалы дела. Странность уже начала вмешиваться в окружающий мир. Женщина приготовилась в любой момент выпустить проклятие из кольца.

Держатели Меча вышли на середину площади.

Незаметно со всех сторон наполз белый туман. В нём появились смутные человеческие силуэты.

Это были производные Источника Мёртвых — люди, которых он когда-то убил.

Сейчас на их лицах не отражалось ни единой эмоции. Двигаясь скованно, мертвецы выстроились в очередь и один за другим бросали странные объекты в пруд посреди площади.

Пруд был наполнен переливающейся всеми цветами жидкостью.

Туда полетела скрипка. Едва коснувшись воды, она разлетелась на куски, из которых выделилась тёмно-коричневая особенность и растворилась в пруду.

Идеальное существо за вратами находилось на одном уровне с Изначальным Духом Фан Сяня. Оно было высшим воплощением всех этих странностей и, разумеется, могло сокрушать низших себе.

Окажись Фан Сянь здесь, он сразу понял бы, что результаты его гадания и все догадки подтвердились.

Хозяин Спящего Города разрушал множество странных объектов, очищал их особенности и создавал для себя совершенное тело.

— Нашли!

Дэлин ударил о землю скипетром с головой чёрного козла. Его лицо стало серьёзным как никогда.

— Мы сокрыты во тьме, и слава не озарит наш путь!

— Мы клянёмся защищать этот мир и сражаться со странностями!

…

Произнеся клятву Держателей Меча, Мэй Ли словно обрела новые силы и смогла выдержать открывшееся перед нею жуткое зрелище.

В следующую секунду из тумана вышли несколько фигур, несущих огромную деревянную раму.

К ней был привязан Цзявэй!

На его лице застыло смятение. Он с трудом сфокусировал взгляд на пришедших и пробормотал:

— Вы тоже попали на девятый уровень сна?

— Что? Сон? — Дэлин насторожился. — Но мы совершенно точно находимся в реальном мире!

Затуманенное лицо Цзявэя не дрогнуло.

Постоянно погружаясь всё глубже в кошмары, он почти перестал воспринимать внешний мир.

Зато Фан Сянь ощутил нечто иное.

«Они правы. Дэлин и его люди находятся в реальности, но именно здесь реальность соприкасается со сном!»

«Они шли по настоящему городу и незаметно вошли в сновидение… Пространство исказилось?»

«Идеальное существо этого города действительно ужасает».

«Но я всё это время прятался в блокноте и не вмешивался. Я ждал именно этого мгновения!»

В месте, где реальность смешивалась со сном и отличить одно от другого становилось невозможно, таился поистине великий ужас.