Куйши показалось, будто у самого уха кто-то прошептал:

«Возьми её!»

«Возьми!»

— К-кто говорит?

Голос был низким и хриплым и совершенно не походил на голос хозяина лавки.

Куйши вздрогнул, но затем решил, что ему просто послышалось.

И всё же любопытство победило. Он вытащил древнюю книгу.

Переплёт едва не разваливался, пожелтевшие страницы по краям изъели черви. Зато название на обложке сохранилось превосходно — «Тайны алхимика»!

— Хозяин, что это за книга? — спросил Куйши, подняв находку.

— О, старинная вещица. Слышал про древних мастеров боевых искусств? Здесь примерно о том же. Можно считать это разновидностью древних боевых искусств, — безразлично ответил Фан Сянь.

— Древние боевые искусства? — моргнул Куйши.

Он прекрасно знал, что наука давно победила старинных мастеров: как бы высоко ни было их искусство, одна пуля всё равно свалит любого.

Но мальчишеское сердце жаждало приключений. А того, кого постоянно избивали и унижали, особенно привлекала мечта стать сильнее.

— Возьму «Великую межзвёздную войну» и вот эту!

Подумав, Куйши поднял древнюю книгу.

— С тебя двадцать, — не поднимая глаз, произнёс Фан Сянь.

— Но… я только недавно получил карманные деньги…

Куйши заколебался.

— Ага. Не потратишь сам — дождёшься, пока их отберут хулиганы, — многозначительно улыбнулся Фан Сянь.

— И правда…

Куйши прикоснулся к груди, где до сих пор побаливал синяк.

— Беру!

…

В мгновение ока минуло несколько лет.

— Учитель!

Дверь маленькой книжной лавки распахнулась. Внутрь вошёл высокий статный юноша и почтительно поклонился.

— Я снова пришёл.

— Всё как обычно: один сеанс психологической помощи — пять тысяч! — даже не поднял головы Фан Сянь.

— Ну и цены… Если бы я не победил на городском юношеском турнире, никогда бы столько не собрал.

С болью на лице юноша достал пачку денег и почтительно передал учителю.

Он прекрасно понимал: без наставлений Фан Сяня так и остался бы робким мальчишкой, которого помыкали уличные хулиганы.

Это и был повзрослевший Куйши.

Он не превратился в гору мышц, но теперь всем его существом владели сила, уверенность и жизненная энергия. Рядом с прежним собой он казался совершенно другим человеком.

— Хорошо. Садись!

В глазах Фан Сяня промелькнул странный свет.

Куйши немедленно сел, скрестив ноги и обратив ладони к небу.

— Я учу тебя сражаться прежде всего ради закалки разума. Не считай духовную силу непостижимой мистикой — на самом деле это наука!

— И не думай, что древние боевые искусства полностью устарели. Некоторые их теории наука так и не опровергла.

— Особенно это касается системы, которой я тебя обучаю. Я сам её практиковал и не встретил в мире достойного противника…

«Среди обычных людей», — добавил про себя Фан Сянь.

— У всего сущего есть собственные частоты и колебания. Любая материя испускает электромагнитные волны — их можно считать разновидностью информации. С помощью медитации и психологического самовнушения ты должен «разогнать» сознание и научиться воспринимать этот поток!

— Когда враг испытывает враждебность, его эндокринная система меняет работу, а тело выделяет соответствующие феромоны. Уловив их, ты почувствуешь намерения противника и даже предугадаешь следующий приём. Разве это не непобедимость?

— Таков древний путь к искренности, и его вполне можно объяснить научно!

— Схватка двух мастеров искренности — борьба за сокрытие собственной информации и получение чужой. Подобно битве хакеров в сети. Стоит одной стороне узнать истинные сведения о другой — замыслы, силу и приёмы противника, — и победа уже обеспечена!

— Если развить эту теорию, информацией обладает всё сущее. Представь: в самолёте повреждена деталь. Она неизбежно распространяет соответствующие сведения. Ты ещё не поднялся на борт, но уже уловил их, понял, что полёт закончится катастрофой, и избежал опасности.

— Конечно, тебе до подобного уровня далеко. Сейчас я сам гипнозом разгоняю твоё мышление, и эффект вскоре исчезнет. Учись входить в это состояние самостоятельно. По меньшей мере достигни ступени: «Тело — древо бодхи, сердце — ясное зеркало. Неустанно протирай его, не позволяя пыли осесть». Только тогда сможешь назвать себя настоящим мастером!

— Я передаю тебе путь алхимика. Это величайшая удача в твоей жизни, поэтому практикуй усердно, — неторопливо закончил Фан Сянь.

— Да ладно вам, учитель… Я обошёл всех бойцов города и так и не встретил ни одного вашего «мастера».

Куйши быстро поднялся. Его глаза стали заметно яснее.

— Тренер говорит, что я уже способен победить на международном турнире!

«Ещё бы. Кроме вторгшихся странностей, в этом мире вообще нет сверхъестественных сил…» — мысленно закатил глаза Фан Сянь.

Куйши и переданная ему система стали плодом первых исследований Фан Сяня на пути к Великому Ло. Сам юноша пока оставался подопытной мышью.

Совокупность теории и методов практики получила название «Сокровенное Созерцание Великого Ло» и относилась к искусству алхимиков.

Так Фан Сянь называл созданную им систему магических техник, которые могли действовать в любом мире.

В мире без магии «Сокровенное Созерцание Великого Ло» казалось настоящим чудом. Оно позволяло ясно ощущать чужую враждебность и даже предвидеть опасность.

На более высокой ступени алхимик осознавал, что и весь мир представляет собой необъятное состояние информации. Тогда он мог заранее уловить признаки даже природной катастрофы и избежать её.

В лишённом магии мире такой человек был почти непобедим.

Тех, кто практиковал эту систему, Фан Сянь решил называть алхимиками.

Его амбиции простирались далеко. Он собирался основать собственный путь — Путь Фан Сяня, целью которого станет постижение тайн Великого Ло.

Силы одного человека всё же ограничены.

Если хотя бы один из ста тысяч учеников окажется выдающимся гением, вместе они смогут продвинуться дальше.

«Возможно, однажды имя алхимиков прогремит по небесам и будет звучать в бесчисленных мирах…»

Разумеется, сейчас Путь Фан Сяня представлял собой жалкое начинание: один-единственный глава да несколько подопытных мышей.

«Алхимики культивируют силу бедствий и применяют своё искусство… Пока я едва разработал начальный этап. Всё остальное остаётся пустым, даже уровни ещё не определены».

«Говорить о силе бедствий легко, но сделать её фундаментом чрезвычайно трудно».

«Идеальный способ — оказаться внутри грандиозной катастрофы. Чем она масштабнее, тем прочнее фундамент. Например… гибель целого мира?»

Конечно, Фан Сянь не собирался уничтожать мир только ради собственного совершенствования.

Но если найти мир, который и без него стоит на пороге гибели, можно воспользоваться бушующим там бедствием.

Тем более у него имелась способность к перерождению.

— Нет… Возможно, на этот раз даже она не понадобится. Разве тот мир не подходит идеально?