— Кто вы?

Куйши посмотрел на приближавшегося мужчину в чёрном и открыл рот, но не издал ни звука.

Щёлк!

Незнакомец щёлкнул пальцами, и звуки вернулись. Его окаменевшее лицо повернулось к Куйши и Сяолэ.

— Выжившие? Я Держатель Меча Тайной Организации. Можете называть меня… Цзявэй!

Это действительно был тот самый Цзявэй.

Увидь его сейчас Фан Сянь, он наверняка удивился бы произошедшим переменам.

Некогда пухлое тело исхудало, а лицо стало напоминать обтянутый кожей череп.

И всё же Цзявэй выжил. За несколько лет он даже поднялся до командира отряда Держателей Меча.

Главный штаб наверняка оказал ему огромную помощь. Иначе он уже давно потерял бы контроль.

«Тайная Организация… Держатель Меча? И эти кошмарные существа… Такова истинная сторона нашего мира?» — спокойно анализировал Куйши.

Получив в «Кошачьем Глазу» книгу «Тайны алхимика», он впервые заподозрил, что мир устроен далеко не так просто и что ему приоткрылась часть истины.

Но теперь понял, насколько поверхностными были те догадки.

Как бы высоко ни поднялось древнее боевое искусство, перед подобным ужасом оно не спасёт — человек всё равно погибнет.

Куйши охватило уныние. Он усомнился в собственном пути алхимика.

Какой смысл от долгих тренировок, если одна пуля всё равно свалит мастера, а эти чудовища неизмеримо страшнее оружия?

— Вам повезло. Идите за мной.

Цзявэй не обратил внимания на его переживания и повёл обоих к вилле.

Едва они переступили порог, Сяолэ шумно втянула воздух.

Туалетные столики, напольные трюмо, маленькие зеркальца в форме ракушек — виллу заполняли тысячи самых разных зеркал. В них множились бесчисленные отражения.

— Непросто… — нахмурился Цзявэй. — Корень странности спрятался. Одно из этих зеркал и есть его тело. Найдём настоящее — сумеем выбраться. Ошибёмся и войдём в другое — попадём в зазеркалье внутри зазеркалья.

— В зеркало внутри зеркала? — вскрикнула Сяолэ.

— Бесконечный круг ужаса и отчаяния, — безучастно пояснил Цзявэй.

Казалось, ни смерть, ни что-либо ещё уже не могло вызвать в его сердце даже лёгкой ряби.

— Нужно… найти правильное зеркало?

Куйши шагнул вперёд, прикоснувшись к переносице.

После последнего «гипноза» учителя прошло не так много времени, и разогнанное сознание ещё не вернулось к обычному состоянию.

Но, глядя на зеркала, Куйши чувствовал лишь опасность.

Использовать любое из них как выход означало угодить в ловушку.

Обойдя зал, он внезапно поднял голову.

Потолок тоже был украшен стеклом. В нём ясно отражались все трое.

— Думаю… настоящее зеркало там! — Куйши указал вверх и серьёзно посмотрел на Цзявэя.

— Вот как?

Цзявэй не стал сразу ему верить.

Под ногами разлилась кровь. Из неё выползли живые существа, взобрались по стене и медленно проникли в потолочное зеркало.

Эта способность тоже имела предел: проверить тысячи зеркал не получилось бы. Но на несколько попыток сил хватало.

Через некоторое время на лице Цзявэя впервые появилось удивление.

— Как ты узнал? Ты тоже Держатель Меча? Нет…

Под его взглядом Куйши почти перестал дышать.

Исходившая от Цзявэя опасность напоминала бездонную воронку. Куйши понимал лишь одно: если между ними начнётся конфликт, он умрёт. Но как именно — представить не мог.

— Ты обычный человек. Просто звериное чутьё? — наконец решил Цзявэй. — Хочешь стать Держателем Меча?

— Держателем Меча? Расскажете подробнее?

— После того как выйдем. Сначала придётся подписать соглашение о неразглашении.

Цзявэй покосился на Сяолэ и сжал правую ладонь. Кровь сорвала зеркало с потолка и поставила его на пол.

Куйши глубоко вдохнул и шагнул внутрь.

В следующую секунду он поднял голову к небу.

Ласковый солнечный свет падал на землю, а сам Куйши стоял у ворот комплекса Аньнин.

— Я выбрался! Я выжил!

Он сжал кулаки, едва сдерживаясь, чтобы не закричать во весь голос:

— Как же хорошо жить!

…

Книжная лавка «Кошачий Глаз».

Фан Сянь набрал в перо чернил и медленно вывел в чёрном блокноте:

«Путь странностей: мертвец».

«Необходимые материалы: три особенности со следующими свойствами…»

Таковы были результаты его исследования. Пока Фан Сянь систематизировал несколько путей и маршрутов возвышения, пригодных для человека.

Если же человеческий облик не имел значения, всё становилось проще: можно было без разбора поглощать любые особенности. Правда, тогда тело непременно превратилось бы во что-то искажённое и кошмарное.

Итог, вероятно, оказался бы ещё хуже, чем у Бэй Ко.

«А где брать особенности — уже не моя забота. К тому же не поверю, что у Тайной Организации не осталось козырей. В её хранилищах могут находиться запечатанные объекты, сравнимые с идеальными существами, обладающие уровнем и силой, достаточными, чтобы сокрушать обычные странности…»

Изучение путей странностей также пополняло знания, необходимые для пути алхимика.

«Но пока я создал всего одну технику. Моих накоплений слишком мало…»

Фан Сянь вздохнул и вдруг посмотрел на дверь.

Вскоре внутрь вошла девочка в фиолетовом платье и почтительно произнесла:

— Учитель!

— Сяо Ай!

Фан Сянь улыбнулся ученице.

— Я уже говорила: меня зовут Айшэло, а не Сяо Ай! — недовольно сморщила нос девочка и посмотрела на стол. — Что вы пишете?

— Ничего важного. Как продвигается Сокровенное Созерцание Великого Ло?

Фан Сянь невозмутимо закрыл блокнот и, ничуть не удивившись, заметил разочарование в глазах Айшэло.

Зато теперь облик чёрной книги наверняка навсегда отпечатался в её памяти.

— Хм! Я намного сильнее того тупого верзилы! — гордо выпятила грудь Айшэло. — Уже могу без помощи учителя предвидеть опасность в определённых пределах.

— Кого это ты назвала тупым верзилой?

В лавку вошёл огромный Куйши. На его лице читалось недовольство.

— Что с тобой произошло?.. — нахмурилась Айшэло.

Она почувствовала, что этот глупый здоровяк сильно изменился, но не могла объяснить как.

— Куйши, кажется, тебя что-то тревожит, — спросил Фан Сянь, прекрасно зная ответ, но притворяясь неосведомлённым.

— Да. В моём сердце поселилось сомнение. Способен ли человек… действительно превзойти смертную природу и достичь святости? Что может путь алхимика противопоставить непостижимому ужасу?

— Тупой верзила… Ты уже начал сомневаться и утратил веру. Если останешься в таком состоянии, твоё искусство не только не продвинется, но и начнёт слабеть, — предупредила Айшэло.

— Ха-ха… Теперь это неважно. Я пришёл попрощаться с учителем. Я вступил в одну организацию и узнал правду об этом мире… Вам лучше её не знать. Всю тьму и весь ужас я понесу один.

Куйши снова поклонился и вышел.

С этого дня учитель и младшая сестра по школе будут жить в одном мире, а он — в другом.

Да, всю тьму и весь ужас он понесёт в одиночку!

— Учитель… По-моему, этого дурака обманули, — прищурилась Айшэло, глядя ему вслед.