Отделение Тайной Организации.

Цзявэй вошёл в кабинет и нахмурился.

В его кресле сидела высокая женщина и без малейшего стеснения грызла жареную курицу.

— Всё разрешилось? — невнятно спросила Мэй Ли, зажав в зубах косточку.

— Да. Заодно нашёл подходящего новичка. Если правильно обучить, может получиться отличный Держатель Меча.

Цзявэй высоко оценил звериное чутьё Куйши.

В столкновении со странностью человек чаще всего ставил на кон собственную жизнь: угадал — запечатал цель, ошибся — погиб.

Удача и интуиция порой оказывались важнее силы.

— Раз рекомендуешь ты, его обязательно подготовят как следует! — Мэй Ли вытерла рот салфеткой.

Она говорила уверенно, но в сердце давно царило мёртвое безразличие.

В последние годы странности возникали слишком часто. Тайной Организации приходилось спешно обучать новых людей, а потери росли.

Мэй Ли почти перестала воспринимать цифры погибших, если среди них не было близких ей людей.

Именно на начальном этапе Держатели Меча умирали чаще всего. Как Хэй Цзе.

— Хорошо.

Цзявэй сел на диван. Он оставался неподвижным, с неизменным выражением лица, словно живой труп.

— Иногда мне кажется… что ты давно умер, — пристально посмотрела на него Мэй Ли. — Точно ничего не чувствуешь? Может, вернуться в штаб и укрепить печать?

Цзявэй всё ещё сохранял человеческую волю и не потерял контроль лишь благодаря помощи штаба.

Особенно важной была печать, которую старая женщина из Совета Трёх создала для него при помощи Телефонной Будки Желаний.

— Не нужно. Пока со мной всё в порядке… — глаза Цзявэя слегка шевельнулись. — Раз ты настолько обо мне беспокоишься, штаб собирается приступить к своему плану?

— Именно. Ты — ключевая его часть! — серьёзно ответила Мэй Ли. — Если мы продолжим лишь принимать на себя удары, странности рано или поздно уничтожат наш мир. Согласно выводам аналитического отдела и исследовательского института, они вторгаются из другого мира. Если попасть туда и уничтожить настоящий корень бедствия, все странности исчезнут окончательно!

— Теоретически в этом есть смысл. Каковы подробности?

В голосе Цзявэя впервые появился интерес.

— При помощи нескольких особых странных объектов мы создадим обратные врата. Испытания почти завершены, но остаётся одна проблема.

— Человеческое тело слишком хрупкое и может не выдержать переход? — тихо усмехнулся Цзявэй. — Вот зачем вы заплатили такую цену, чтобы сохранить меня.

Его тело было бессмертным. Теоретически именно Цзявэй имел наибольшие шансы пройти сквозь врата и достигнуть другого мира.

— Да. Совет Трёх уже говорил с тобой об этом. Не будь плана, настолько опасную странность давно держали бы под строжайшей печатью.

— Другой мир меня интересует… Но что с моим требованием? — внезапно спросил Цзявэй. — За столько лет вы так и не нашли ни блокнот, ни того странного человека!

— Мы хотим отыскать эту странность уровня Стихийного Бедствия не меньше твоего. Но ничего не выходит. Если странность прячется, заставить её обнаружить себя почти невозможно. Тем более эта, похоже, обладает разумом. А твоё описание вообще никуда не годится! Что значит «лицо, подобное божественному» и «совершенное лицо»?

Мэй Ли закатила глаза.

— Не знаю… — на лице Цзявэя появилась боль. — К тому времени я прошёл через девять слоёв кошмаров и почти лишился рассудка. Запомнить удалось лишь это.

— Гадание и желания тоже не помогают: некая сила мешает получить результат. Остаётся вручную проверять людей одного за другим. А это очень, очень медленно, — вздохнула Мэй Ли.

За прошедшие годы не только участились обычные происшествия. Несколько странностей, предположительно достигших уровня Стихийного Бедствия, создали целые запретные области.

Зато блокнот после исчезновения не устроил ни одного происшествия. Его можно было назвать образцом порядочной странности.

Тайная Организация даже негласно снизила оценку его угрозы, решив, что по сравнению с другими Стихийными Бедствиями он почти не вредит людям.

Разумеется, уровень опасности всё равно оставался чрезвычайно высоким.

Многие Держатели Меча уже считали дальнейшие поиски пустой тратой сил и ресурсов.

…

Город Ник, другое место.

Одетая в фиолетовое Айшэло надела свирепую лазурную маску ракшаса. Её присутствие стало ледяным.

Она спустилась по лестнице одного из зданий и вошла в подземное убежище.

— Госпожа Ракшаса!

Охранявший вход человек в чёрном немедленно поклонился почти под прямым углом. Его голос дрожал.

В тёмном мире Ракшаса была влиятельной фигурой, известной под прозвищем Кровавая Асура. Она отличалась беспощадностью и прожила неизвестно сколько лет, хотя выглядела маленькой девочкой.

Говорили, что больше всего она ненавидела людей, которые были выше и моложе неё.

Один член организации как-то неудачно об этом пошутил — и Ракшаса укоротила его настолько, что он стал ниже неё.

На этот раз Айшэло не стала наказывать уродливого привратника. Она вошла в кабинет и холодно спросила:

— Где сведения, которые я требовала?

— Здесь!

Человек немедленно раскрыл папку.

— Куйши, уроженец Ника, недавно оказался вовлечён в происшествие со Странным Зеркалом. Держатели Меча разрешили ситуацию, а его приняли в Тайную Организацию…

— Я же говорила, что этого дурака обманули. Впрочем, Тайная Организация ещё не худший вариант. В нашем «Ночном Ветре» он, скорее всего, действительно стал бы пушечным мясом.

Айшэло тихо пробормотала:

«Он всё-таки наполовину мой старший брат по школе. Если ему суждено настолько бесславно погибнуть, лучше уж я сама его прикончу…»

— Вот как? Почему наш Палач внезапно заинтересовалась каким-то мальчишкой? Может, старшая сестра поможет его проверить?

В кабинет вошла обворожительная женщина с дымчатым макияжем.

— Ночной Ястреб, хочешь испытать моё Поле Асуры? — прямо спросила Айшэло.

Это была не пустая угроза. Окружающее пространство едва заметно изменилось.

— Ракшаса, ты спятила? — взвизгнула Ночной Ястреб. — Мы обе входим в тройку Палачей организации! Ты действительно хочешь напасть на меня?

Поле Асуры было самым знаменитым объектом Ракшасы. Оно обладало чудовищной разрушительной силой и крайне необычной обратной ценой.

Говорили, именно из-за него Ракшаса выглядела маленькой девочкой и прожила так долго.

Ночной Ястреб считала это не проклятием, а настоящим благословением.

В последние годы Ракшаса по неизвестной причине стала ещё сильнее. Звериное чутьё позволило ей захватить один странный объект за другим и потеснить Ночного Ястреба, что вызывало недовольство.

Но только недовольство. Сражаться с этой безумной девчонкой она совершенно не собиралась.