Золотая Пустыня!

Она находилась на северо-западе королевства Гелуг и представляла собой огромную необитаемую область.

В глубине пустыни, посреди оазиса, возвышался раскинувшийся комплекс зданий.

Здесь располагались отделение Тайной Организации и исследовательский институт.

Тайная Организация всё-таки придерживалась куда более высоких принципов, чем тёмные объединения вроде Общества Без Света, и не проводила опасные эксперименты в густонаселённых местах.

— Раз-два! Раз-два!

Рядом с институтом находился тренировочный лагерь.

Одетый в белую футболку и синие шорты до колен Куйши выполнял прыжки из глубокого приседа.

Вступление в Тайную Организацию не делало человека Держателем Меча. Сначала требовалось пройти всестороннюю подготовку.

Бой, психология, первая помощь…

Анализ источников странностей, изучение многочисленных происшествий…

Куйши был чрезвычайно доволен. Ему казалось, что он наконец прикоснулся к истинному облику мира. Каждый день юноша выкладывался на двести процентов, заслужил похвалу всех инструкторов и уже считал себя лучшим новобранцем лагеря.

Интересно, как изменилось бы его настроение, узнай он о чудовищной смертности среди выпускников таких лагерей.

После дневной тренировки новички собрались в актовом зале.

На сцену поднялся инструктор Хуан, которого за глаза называли демоном.

— Сегодня у нас особое занятие! Один из ваших старших товарищей, некогда лучший выпускник этого лагеря, расскажет о своём опыте борьбы со странностями. Поприветствуем Байши!

Глаза Куйши загорелись, он громко захлопал.

На сцену вышел крепкий мужчина лет тридцати.

— Всем привет. Я Байши. Опыт борьбы со странностями? Пожалуй, всё сводится к удаче. Мы обычные люди. Не повезёт — и умрёшь, не успев ничего понять. Однажды мы со Второй участвовали в происшествии, связанном со странным дождём. Я своими глазами видел, как она исчезла… Так что весь опыт — чушь. Удача важнее всего! На втором месте интуиция, а всё остальное в лучшем случае на третьем!

— Кхм… Ещё раз поблагодарим Байши горячими аплодисментами!

Инструктор Хуан торопливо вытолкал его со сцены и неловко попытался спасти занятие.

…

Выйдя из зала, Байши молча закурил.

— У тебя ещё хватает наглости упоминать Цинтэн?

В темноте медленно возник худой силуэт. Голос его был хриплым.

— Цзявэй, ты тоже здесь? — Байши протянул пачку. — Будешь?

Затем горько усмехнулся:

— Знаю, ты меня ненавидишь. Но разве все эти годы я не ненавидел себя? Я рассказал новичкам правду лишь затем, чтобы они не повторяли наших ошибок.

В ответ наступило молчание.

Спустя долгое время Байши тихо добавил:

— Я записался добровольцем в эту экспедицию. Командир Мэй Ли тоже.

Серые глаза Цзявэя шевельнулись.

Обычный человек с высокой вероятностью погибнет сразу же после начала подобного эксперимента.

Неужели Байши и Мэй Ли устали жить?

— Делайте что хотите… — Цзявэй повернулся и медленно ушёл во тьму. — Всё равно не желаю состоять с вами в одном отряде.

Байши оставалось лишь криво улыбнуться.

Они с Мэй Ли давно прославились среди Держателей Меча своей «аурой полного уничтожения отряда».

Теперь мало кто соглашался выходить с ними на задание.

…

Поздняя ночь, общежитие тренировочного лагеря.

Куйши внезапно распахнул глаза. Его охватило чудовищное предчувствие опасности.

— Плохо!

Он хотел предупредить остальных, но в ту же секунду со стороны института прогремел взрыв.

Ударная волна выбила окна. Осколки стекла разлетелись по комнате.

Многих спящих неудачников изрезало до крови.

Куйши почувствовал угрозу заранее и успел скатиться под кровать, поэтому не пострадал.

Ошеломлённо глядя на охваченный пламенем институт, он подумал:

«Разве Тайная Организация не сильнейшая сила Гелуга? Как кто-то посмел на неё напасть?»

Но времени на размышления не оставалось.

Главной целью врага определённо был институт, однако расположенный рядом лагерь тоже мог попасть под удар.

А у них, безоружных новичков, не было ни единого шанса против Держателя Меча.

— Нападение!

Дверь распахнулась. На пороге появился инструктор Хуан.

— Помните тренировку на случай тревоги? Все, кто способен двигаться, берите раненых и немедленно направляйтесь в убежище!

И в институте, и в лагере хранились странные объекты, которые могли выйти из-под контроля. Разумеется, здесь предусматривались защитные меры.

Стены чрезвычайно дорогого убежища изолировали влияние странностей. Сейчас оно, возможно, оставалось единственным безопасным местом.

— Держись.

Куйши взвалил на спину раненого ученика и вышел из комнаты. Тут же всё его тело задрожало.

Сокровенное Созерцание Великого Ло предупреждало: продолжит путь к убежищу — умрёт!

Но останется здесь — тоже погибнет!

Какой бы выбор он ни сделал, избежать смерти было почти невозможно.

Так проявлялось ограничение искусства алхимиков. Куйши распознавал опасность, но его тело не обладало ни силой противостоять ей, ни даже скоростью, необходимой для спасения.

Окажись здесь Фан Сянь, Сокровенное Созерцание подсказало бы ему, что повсюду безопасно и он волен идти куда угодно.

Даже Айшэло сумела бы найти способ прорваться.

Но дорога, по которой могла пройти Айшэло, для обычного Куйши означала смерть.

Он оказался в безвыходном положении!

— Не… не идите в убежище…

Куйши с трудом выговорил предупреждение.

В ту же секунду земля яростно содрогнулась.

Лицо инструктора Хуана застыло.

— Среди нас предатель! Он взорвал подземное убежище?

— Осторожно!

Ледяное чувство, подобное тонкой игле, пронзило переносицу Куйши.

Он закричал и увидел в темноте женщину в белом.

Призрачная фигура то появлялась, то исчезала. В очередной раз возникнув, она уже стояла за спиной инструктора Хуана.

Среди присутствующих лишь он владел странным объектом и, разумеется, стал первой целью.

Но Хуан был опытным Держателем Меча в отставке. Он перевернул ладонь, и в ней появилась серебристая зажигалка.

Крышка открылась, вспыхнул багровый огонёк.

В следующую секунду бледная ладонь захлопнула её.

Призрак женщины в белом обладал куда более высоким уровнем ужаса и сразу подавил странный объект Хуана.

Из тела инструктора хлынула кровь, водопадом разливаясь вокруг.

Лицо Куйши исказило отчаяние.

Он предчувствовал: следующей целью белого призрака станет именно он.