В тренировочном лагере Куйши чаще всего повторяли: человек не способен бороться со странностью собственными силами.

Лишь странность может сдержать другую странность!

Неужели теперь ему оставалось только ждать смерти?

— Вот почему старший Байши говорил, что на первом месте удача, а на втором — интуиция…

Горько улыбнувшись, Куйши опустил раненого на пол и приготовился к последней схватке.

Он знал, что сопротивление бесполезно, но хотел хотя бы умереть, сохранив собственную волю и убеждения.

Убив Хуана, белый призрак внезапно исчез.

— Шанс!

Глаза Куйши загорелись. Он бросился к серебристой зажигалке.

Это тоже был странный объект. Пусть он оказался бесполезен против призрака, лучше такое оружие, чем никакого.

В следующую секунду Куйши почувствовал, как кто-то дунул ему на затылок, и застыл.

«Я умру?»

Ужас заполнил сердце.

Но прошло довольно много времени, а боли всё не было.

— Я… всё ещё жив?

— Ага, тупой верзила, пока не умер! — донёсся из темноты знакомый голос.

Окружающий мир изменился, превратившись в залитое кровью поле боя.

Белого призрака схватила неизвестно откуда протянувшаяся багровая ладонь. Существо не могло пошевелиться.

Навстречу Куйши вышла маленькая фигура.

Несмотря на маску, он сразу её узнал.

— Ты… Айшэло?

— Присядь, когда со мной разговариваешь! — одетая в чёрное платье принцессы Айшэло выглядела крайне недовольной. — Иначе убью!

«Она не шутит. Действительно может убить!»

«Почему Айшэло стала Держателем Меча? Такую личность она всё это время скрывала?»

Сейчас от неё исходила смертельная опасность. Это была уже не девочка, демонстрировавшая в книжной лавке два милых клычка, а Держатель Меча на грани потери контроля.

В решающий момент Куйши благоразумно присел, оказавшись с Айшэло одного роста.

— Болван!

Она тут же принялась тыкать пальцем ему в лоб.

— Вместо того чтобы учиться, полез в Держатели Меча! Тебе жить надоело? Ещё и рассказывал учителю, что понесёшь на плечах весь ужас и всю тьму! Ты способен понести только чушь! Чем подохнуть неизвестно где, лучше уж дай мне тебя прикончить!

После каждого слова палец снова впивался в лоб. У Куйши разболелась голова, а в мыслях царил полный беспорядок.

«Почему я не раскрыл её тайну? Точно, она всегда превосходила меня в искусстве алхимиков. Значит, умела скрывать сведения о себе? Или никогда не испытывала желания убить учителя и потому не выдала себя?»

«А меня она действительно готова прикончить!»

Инструктор рассказывал: Держатели Меча из тёмных организаций часто неправильно запечатывали свои объекты, долго страдали от побочных последствий, теряли рассудок и даже превращались в чудовищ.

Куйши не решался раздражать Айшэло, поэтому продолжал сидеть и терпеть.

— Сегодня тебе повезло. Сохраняю твою жизнь, — девочка сжала кулак. — Запомни: не смей рассказывать учителю мою тайну. Иначе сам знаешь, что будет.

— Конечно! Никому не скажу! — поспешно закивал Куйши.

А сам подумал:

«Бедный учитель. Его столько лет обманывали. Интересно, какое у него будет лицо, когда однажды узнает правду?»

…

Тем временем багровая ладонь полностью схватила белого призрака.

Из темноты медленно вышел мужчина со скипетром. На нём был чёрный фрак и серебряная маска с длинным птичьим клювом.

Он посмотрел на Поле Асуры и рассмеялся, словно ночная сова.

— Ракшаса из «Ночного Ветра»? Решила мне помешать?

— Второй руководитель Института Исследования Странностей — Акерс? — прищурилась Айшэло. — Я заберу одного человека. Остальных учеников можешь убивать сколько угодно. Если не согласен, готовься к войне с «Ночным Ветром»!

— Всего лишь новичок. Забирай, — галантно ответил Акерс. — Не ожидал, что у знаменитой Ракшасы тёмного мира найдётся кто-то дорогой…

Из-за маски он пристально смотрел на Куйши, явно запоминая его внешность.

Тот задрожал.

Лишь теперь Куйши понял масштаб нападения.

Неужели весь тёмный мир действовал сообща?

— Кстати, мы так и будем здесь болтать? — нетерпеливо спросила Айшэло. — Прикончи всех в лагере, и отправимся поддерживать остальных на настоящем поле боя.

— Не волнуйся. Четыре крупнейшие организации объединили силы. Возможно, главный штаб Тайной Организации нам не взять, но если мы не справимся с одним отделением, останется только дружно прыгнуть с крыши.

— Отлично… Буду ждать вашего прыжка! — внезапно раздался со стороны института хриплый голос.

Медленно приблизился Цзявэй.

Едва его мёртвые серые глаза остановились на Айшэло, Сокровенное Созерцание Великого Ло забило тревогу.

«Операция может окончиться плохо!»

Она покосилась на Акерса и промолчала.

В этот момент оба передатчика одновременно ожили.

Из устройства Айшэло донёсся кашель Байгуаня:

— Кхе-кхе… Немедленно… отступайте… Защита института… намного сильнее ожидаемой!

— Боюсь… уже поздно.

Цзявэй размял шею и шагнул вперёд.

Гул!

Мир мгновенно утратил краски. Все звуки оборвались.

Безмолвие!

Багровое Поле Асуры начало отступать и оказалось подавлено.

— Ты… сильнейший Держатель Меча… Цзявэй? — Акерс направил на него трость. — Пусть ты знаменит, но неужели решил остановить нас в одиночку? Кто придал тебе такую смелость?

Он не успел закончить, когда за спиной Цзявэя возникла белая тень и нежно его обняла.

Цзявэй дёрнулся, но не сумел вырваться. Казалось, призрак его сковал.

Воспользовавшись моментом, Акерс выстрелил из наконечника трости.

Модифицированное оружие предназначалось для борьбы со странностями.

Голова Цзявэя мгновенно разлетелась на куски.

— Хе-хе… Самонадеянный Держатель Меча, — усмехнулся Акерс.

Но затем его глаза расширились.

Голова Цзявэя стремительно восстанавливалась.

Более того, белый призрак в залитом кровью платье растерянно отступил и сам оказался под неизвестной печатью!

— Невозможно! Даже сильнейший Держатель Меча погибнет, если Зловещая Винтовка разнесёт ему голову! — в ужасе закричал Акерс.

Только его крика никто не услышал.

В безмолвном мире он напоминал клоуна, разыгрывающего пантомиму.