Щёлк!

Двери плотно закрылись. Четверых пассажиров охватило ощущение напряжённой замкнутости.

Серые глаза Цзявэя повернулись к Байши и Мэй Ли.

— Зачем вы двое ищете смерти?

— Мы давно решили отправиться в странный мир. Даже если бы сегодняшний эксперимент не состоялся, всё равно записались бы добровольцами, — ответила Мэй Ли и посмотрела на Фан Сяня. — Но почему туда направляется… господин Странность?

До сих пор Тайная Организация считала Фан Сяня высокоуровневым существом из того мира.

Он потратил столько сил, чтобы попасть сюда, и теперь внезапно пожелал вернуться. Неужели у него с головой не всё в порядке?

— Можете называть меня Фан Сянем, — улыбнулся он. — А о причинах лучше не спрашивайте.

— Ясно…

Враждебность Цзявэя заметно ослабла.

Во-первых, он понимал, что всё равно не сможет победить. Во-вторых, если странность уровня Стихийного Бедствия добровольно покинет их мир, это станет великим благом.

— Фан Сянь?!

Байши крепко запомнил имя. Он впервые встретил странность, способную представиться.

«Постой… А само имя не является проклятием? Как в происшествии с той школой?»

Вспомнив другое Стихийное Бедствие, Байши испуганно замолчал.

Вагон задрожал. Пейзаж за окном медленно поплыл назад — поезд тронулся.

Фан Сянь устроился на сиденье и осмотрел пустой салон.

Жаль, здесь не было проводницы с тележкой закусок и напитков.

Хотя появление проводницы в таком странном поезде, пожалуй, стало бы куда более ужасным событием.

— Всё… Когда поезд тронулся, выйти уже нельзя. Придётся ждать следующей остановки! — пробормотал Цзявэй. — Мы не только исследуем другой мир, но и избавим свой от странности уровня Стихийного Бедствия…

— О? Вы вообще не собираетесь возвращаться? Исследователи не разработали обратный билет? — Фан Сянь закинул ногу на ногу.

— Конечно нет. Мы не хотим однажды увидеть, как поезд привозит в наш мир полный вагон странностей — или даже Стихийное Бедствие. Кроме того, исследования показали: существам того мира проникнуть к нам в десять раз труднее, чем нам — попасть туда, — вздохнула Мэй Ли. — Господин Фан знает почему?

Она пыталась выведать сведения об источнике странностей, надеясь найти способ окончательно остановить бедствие.

Но не знала, что Фан Сяню об их мире известно немногим больше, чем ей.

— Причина одна и та же… — кивнул он.

На нынешнем уровне Фан Сянь мог строить лишь незрелые предположения об устройстве миров.

— Почему ты в конце концов отдал блокнот той женщине? — спросил Цзявэй.

— Потому что он мне больше не нужен. А ещё я хочу оставить в этом мире нечто интересное, — уголки губ Фан Сяня приподнялись. — Тогда, вернувшись однажды, я, возможно, увижу совсем иной пейзаж.

— Нет. Тайная Организация объявит её в розыск, а блокнот запечатает, — намеренно возразил Цзявэй.

— Я верю в свою ученицу. Предвидение опасности в сочетании с блокнотом позволит ей ускользнуть даже от Стихийного Бедствия. Не нужно меня проверять. Я и так расскажу, что оставил в книге.

Фан Сянь улыбнулся.

— Путь возвышения странностей. Тот же, по которому идёшь ты! Сейчас ты находишься на первой стадии, а в блокноте я уже вывел вторую и третью.

— Что?!

Мэй Ли и Байши потрясённо уставились на него.

Они давно знали, что Цзявэй — исключение. Он сам стал странностью, почти не поддавался уничтожению и располагал множеством средств против других странностей.

Появись у Тайной Организации ещё несколько таких людей, человечество получило бы огромное преимущество.

Штаб провёл несколько чрезвычайно опасных экспериментов, но каждый закончился неудачей и рождением кошмарного чудовища.

Выходило, им не хватало ключевых сведений.

Именно тех, что теперь находились в блокноте.

Этого Фан Сянь и добивался.

Какие плоды принесут искусство алхимиков и необычный путь странностей, если дать им десятилетия, века или даже тысячелетия?

Однажды он вернётся и соберёт урожай.

— Вернёшься?! — резко переспросил Байши. — Собираешься снова вторгнуться в наш мир? Тайная Организация тебе не позволит!

— Возможно, — пожал плечами Фан Сянь. — Если к тому времени она ещё будет существовать.

Цзявэй и Мэй Ли тревожно переглянулись.

В блокноте хранилась тайна, способная изменить мир, но эта ужасающая сила находилась не в руках Тайной Организации.

Им отчаянно хотелось передать сведения в штаб.

Однако после закрытия дверей поезд оказался отрезан от всего внешнего мира.

За окном клубился туман, словно состав вошёл в иное измерение. Ни одно устройство связи здесь не работало.

Тук-тук, тук-тук, тук-тук…

Свет за окном окончательно исчез. Осталась лишь тьма.

— Где мы? — Байши посмотрел наружу, не понимая, дрожат его ладони от возбуждения или от страха.

— Исследователь предупреждал: когда двери откроются, мы обязаны выйти, — серьёзно сказала Мэй Ли. — Иначе поезд может отправиться в третий мир, но с гораздо большей вероятностью навсегда заблудится в бесконечных измерениях.

— Разумно, — кивнул Фан Сянь.

Если они пропустят ближайший мир, невозможно предугадать, куда направится странный поезд.

Вероятно, спастись тогда получится лишь при помощи самостоятельного перерождения.

Доступность этой возможности и была главной страховкой Фан Сяня.

…

— Три часа… — сидевший у окна Байши смотрел в густую тьму. — Исследователь говорил, что сам переход чрезвычайно опасен. Возможно, пережить его способен только Цзявэй.

Внезапно его зрачки сузились.

Во тьме что-то зашевелилось.

Мрак раздвинулся, открывая исполинский силуэт, плывущий подобно киту. Рядом с ним поезд казался крохотной рыбацкой лодкой в открытом море. Даже отголосок движения существа заставил вагоны яростно раскачиваться.

— Почти прибыли… — произнёс Фан Сянь, глядя в окно.

Он различал намного больше: в темноте скрывались многочисленные странные фигуры.

Поезд внезапно содрогнулся, словно машинист резко ударил по тормозам. Могучая сила рванула состав вперёд, прорывая некую границу.

Они прибыли в странный мир!