— Нет! Нет, не подходи!

Схватка закончилась молниеносно. От поискового отряда почти никого не осталось.

Растрёпанный защитник Гун сидел на земле и смотрел на Фан Сяня так, будто перед ним стоял злой дух.

— Молодой господин Фан, я был неправ! Проявите великодушие, пощадите меня…

Он упал на колени и принялся беспрерывно кланяться.

— Чжао И уже выпустил сигнальную стрелу. Ао Сюн скоро придёт! Если оставите меня в живых, я направлю его по ложному пути… Можете заставить меня принять яд. Клянусь, я буду послушен!

— Какие только люди не встречаются… Убить такого, как ты, — только руки запачкать.

В глазах защитника Гуна вспыхнула надежда.

Фан Сянь внезапно поддел ногой выпавший меч Чжао И. Клинок взлетел и насквозь пробил грудь стоявшего на коленях мужчины.

— Ты…

Гун рухнул. Из-за пазухи выпал спрятанный кинжал.

— Более-менее сильные бойцы Хоутяня среди преследователей почти все уничтожены… Теперь начнётся настоящий бой!

На лице Фан Сяня не отражалось ни радости, ни печали. Он выбрал подходящее место и стал ждать.

Вскоре к нему стремительно приблизилась фигура, окружённая ужасающим присутствием.

Мастер Сяньтяня!

Заместитель главы Школы Пяти Форм!

Золотой Лев Ао Сюн!

— Мальчишка, отдай жизнь!

Увидев Фан Сяня, Ао Сюн не стал тратить время на разговоры. Он прыгнул вперёд и выбросил правую руку. Из раскрытой ладони донёсся пронзительный свист.

Фан Сянь сделался предельно серьёзен, но в глазах плясало возбуждение. Его тело изогнулось драконом и змеёй, пять пальцев правой руки соединились в смертоносном приёме Тигриного кулака.

Бам!

Кулак столкнулся с когтями, и грохот разнёсся по лесу.

Обе фигуры отлетели назад.

Фан Сянь посмотрел на правую руку. Рукав разорвало, на коже выступила кровь.

— Истинная ци выходит за пределы тела?!

Теперь он понял, в чём заключалась сила мастеров Сяньтяня.

Истинная ци вокруг руки заменяла чрезвычайно острое оружие.

В поединке мастеров всё решали малейшие различия. Если один способен наносить смертельные удары на несколько чи дальше другого, это преимущество почти невозможно преодолеть.

— Верно! Это высвобождение истинной ци! — Ао Сюн потёр правую ладонь. — Силы у тебя немало. Но что с того? Рука сломана, верно? Мастеру Сяньтяня убить бойца Хоутяня так же легко, как зарезать собаку!

— Сломана? Ты, кажется, переоцениваешь силу своей ци.

Фан Сянь стёр кровь, и края ранок тут же сомкнулись. Полностью овладев закалкой тела, он научился управлять мышцами и творить с ними почти невероятные вещи.

Впрочем, повреждения и так оказались лишь поверхностными.

Он встряхнул рукой. Все суставы один за другим громко хрустнули. Затем шагнул вперёд, словно сжав само пространство, и могучей поступью дракона и тигра мгновенно приблизился к врагу.

— Ещё раз!

В его ударе звучал тигриный рык, рука напоминала драконьи когти, а пальцы несли коварную гибкость Змеиной формы.

— Кулак Пяти Форм? Ты ещё и украл искусство нашей школы?!

У Ао Сюна дёрнулось веко. Он ответил Драконьими когтями.

Бам!

Руки переплелись, оба бойца одновременно приложили силу.

Истинная ци вырвалась из тела Ао Сюна, однако навстречу ей хлынуло сокрушительное физическое усилие, способное сдвинуть гору и опрокинуть море.

Старик невольно отступил. Его лицо побагровело.

Мастер Сяньтяня Школы Пяти Форм отступил перед бойцом Хоутяня, применившим искусство его же школы. Несмываемый позор!

Но за яростью скрывался холодный страх.

Если этот юноша уже сейчас настолько силён, кем он станет через несколько лет?

— Ха-ха! Ещё!

Чем дольше сражался Фан Сянь, тем свободнее становилось сердце. Одна за другой Пять Форм изливались из его рук, пока движения окончательно не потеряли границы.

Теперь он не думал, какой именно кулак применяет.

Все пути слились в одной печи и стали его собственным кулаком!

— Ещё!

— Ещё!

— И это всё? Ты точно настоящий мастер Сяньтяня?

Бум! Бум!

По лесу пронёсся ураган.

Опавшие листья взметнулись в воздух, комья земли разлетались под ногами, всюду оставались глубокие следы.

Хрусть!

Когда кровь закипела, а жажда битвы достигла вершины, Фан Сянь почувствовал, как внутри сломалась некая незримая преграда.

В даньтяне родилась совершенно новая сила.

Не обычное телесное усилие, доступное каждому человеку, а таинственная сверхъестественная энергия!

Истинная ци Хуньюань!

В этот миг Фан Сянь через закалку тела достиг Сяньтяня!

Ао Сюн непрерывно отступал. Его острые чувства сразу заметили изменение.

Прежде противник лишь благодаря чудовищному телу мог сражаться с ним на равных. Теперь детёныш вырос в настоящего хищника и получил силу убить его.

— Ты… слишком слаб!

Истинная ци Хуньюань потекла по всему телу. Фан Сянь словно стал ещё выше и издал протяжный крик.

— Теперь моя истинная ци завершена! Если переживёшь следующий удар, я сохраню тебе жизнь! Кулак Истинного Я!

Грохот!

В одном ударе соединилась вся сущность боевого пути, изученного Фан Сянем.

Отступающий Ао Сюн словно увидел тень исполинского человека. Огромный кулак падал на него, как сама гора Тайшань.

— Нет!

Старик взревел и вскинул обе руки, будто пытался удержать небо.

Бум!

После оглушительного удара на земле осталась лишь глубокая тёмно-красная яма. Ао Сюн исчез.

— Фух…

Фан Сянь медленно опустил руки.

— Как я и думал… Мастер, достигший Сяньтяня через закалку тела, намного превосходит обычных мастеров внутренней практики. Накопленное основание разом прорвалось наружу!

— Наконец-то Сяньтянь. Я упражнялся с детства, но только сейчас по-настоящему вошёл во врата боевого искусства!

Он посмотрел на превратившуюся в лохмотья одежду и покачал головой.

Затем внезапно прищурился и повернулся в сторону деревьев.

— Кто там?

В кустах зашелестело. Фигура легко опустилась на землю, точно журавль с лазурного неба.

Это был молодой толстяк с круглым лицом, на котором всё ещё сохранялось потрясение.

— Ты действительно убил Ао Сюна?

— Такой молодой мастер Сяньтяня… Ты Звезда Небесной Сети Бао Цянь? — Фан Сянь узнал пришедшего. — Вольный боец тоже решил испытать моё искусство?

— Нет-нет! Я лишь пришёл посмотреть! Никакого отношения к Школе Пяти Форм или семье Чжан не имею! — Бао Цянь поспешно замахал руками.

Он и правда случайно оказался поблизости и решил понаблюдать за развлечением.

Но развитие событий превзошло все ожидания.

Бао Цянь полагал, что Фан Сянь в лучшем случае сумеет жалко сбежать. Вместо этого юноша убил Ао Сюна. Настоящая юная звезда бедствий!

— Новое поколение сменяет старое, — со вздохом произнёс толстяк. — После сегодняшнего дня имя брата — Кулак-Громовержец Хуньюань — прогремит по всему цзянху! Как приятно, что к Шестнадцати новым звёздам добавится ещё одна!

— Погоди! — у Фан Сяня дёрнулось лицо. — Кулак-Громовержец Хуньюань? Это ты придумал?

— Ты сам назвал свою силу истинной ци Хуньюань. Кулак грохочет, словно молния, а ладони несут ветер и гром. Разве имя не подходит? — удивился Бао Цянь.

Он считал прозвище чрезвычайно удачным и даже немного гордился находчивостью.

— Нет! Придумай другое. Это имя слишком напоминает мне одного лысого…

Фан Сянь решительно покачал головой.

— Хорошо, это мелочь. Скоро здесь станет шумно. Может, найдём другое место и поговорим?

— Отличная мысль.

Уловив далёкие звуки, Фан Сянь кивнул. Он взлетел на верхушку дерева и вместе с Бао Цянем исчез в густом лесу.

Примечания переводчика

1. Тайшань — священная гора Китая и традиционный образ подавляющей, несокрушимой тяжести.

2. Чи — традиционная китайская мера длины, приблизительно треть метра; точное значение менялось в разные эпохи.