Июльское солнце пылало огнём.

По государственной дороге медленно тянулся объединённый караван множества торговцев.

В мире ощущались первые признаки смуты, и путешествовать становилось всё опаснее. Крупные торговые дома ещё могли защитить себя, а мелким лавочникам и бродячим купцам оставалось держаться вместе и сообща нанимать мастеров сопровождения.

Среди охранников ехали Фан Сянь и Бао Цянь.

— После Гуанъяна останется совсем немного до города Юаньу, — произнёс толстяк, указывая вдаль.

Их вороные кони шли бок о бок.

— Столица государства Юаньу… — вздохнул Фан Сянь. — Интересно, насколько она богата?

— Хе-хе! Брат Фан точно не разочаруется. В этом городе на каждом шагу скрываются тигры и драконы, а мастерам нет числа.

Государство Юаньу считалось одним из крупнейших государств континента. Здесь находились три из шести великих сил: Школа Чистого Сердца, Школа Истинного Воина и Секта Алой Обезьяны.

Особенно много сильных бойцов собиралось в столице. Талантливые мастера там были многочисленны, словно караси, плывущие через реку, а среди членов императорского рода тоже скрывались могучие люди.

Именно поэтому подвиг Чуского Безумца, в одиночку прорубившегося сквозь императорский дворец, казался настолько ужасающим.

— И главное: пятнадцатого дня восьмого месяца на горе Черепахи и Змеи возле столицы состоится великое собрание цзянху. Как можно пропустить такое событие? — с мечтательным видом добавил Бао Цянь.

— Я так и знал, что брат Бао уговаривает меня ехать в столицу не только ради награды за приглашение нового мастера в Башню, — усмехнулся Фан Сянь.

— Брат Фан слишком скромен. Мастера ступени Сяньтянь почтительно примут в любом месте… — Бао Цянь огляделся и, убедившись, что никто не подслушивает, понизил голос. — Но у меня действительно есть просьба. До великого собрания мы с одним человеком условились разрешить старую вражду. Я хотел бы попросить брата Фана поддержать меня!

— Кто твой противник?

Фан Сяню стало интересно. Раз Бао Цянь входил в Шестнадцать новых звёзд, враг наверняка был непрост.

— Белая Обезьяна Ду Вань, один из Восьми великих героев! Он истинный ученик Секты Алой Обезьяны и знаком со множеством влиятельных людей. Разумеется, брату Фану не придётся участвовать в поединке — достаточно присутствовать на моей стороне.

— Понятно.

Праведные школы любили навешивать ярлыки и давить числом. Бао Цянь мог не бояться самого Ду Ваня, но опасался, что тот приведёт толпу друзей и вместо честного поединка устроит ловушку.

Поэтому и собирал товарищей, способных стать свидетелями.

— Из-за чего вы поссорились?

— Эх… История длинная. Всё началось с искусства Сяньтяня Секты Алой Обезьяны — «Посоха Обезьяньего Демона, Сотрясающего Мир». Это главное наследие секты. Но в седьмом поколении старейшина Чэн Юань самостоятельно вывел из него «Посох Безумного Демона» и широко распространил новую технику, одарив ею бойцов всей Поднебесной. Я не люблю великие секты, но этого старейшину искренне уважаю — и тоже изучил «Посох Безумного Демона».

Бао Цянь тяжело вздохнул.

— А Секта Алой Обезьяны всегда считала технику своей собственностью. Однажды в бою я применил её, и случайно проходивший Ду Вань всё узнал. Сперва мы поссорились, а затем он заявил, что должен «забрать моё искусство обратно»…

«Забрать искусство» означало искалечить бойца и лишить его возможности практиковать.

Бао Цянь, разумеется, не согласился. Разрешить спор мог лишь поединок.

В действительности «Посох Безумного Демона» распространился настолько широко, что его копии хранились у всех крупных организаций. Секте Алой Обезьяны оставалось молча терпеть.

Вероятнее всего, Ду Вань с самого начала придирался лично к Бао Цяню.

Если смотреть шире, это было столкновение восходящей звезды великой секты с восходящей звездой вольных бойцов.

Стоило Бао Цяню допустить ошибку — и он дорого за неё заплатит.

— Разве у тебя нет наставника? — невольно спросил Фан Сянь.

Одновременно он подумал, что «Посох Безумного Демона» Бао Цянь мог обменять у Башни.

Если получилось у него, получится и у Фан Сяня.

— Мой наставник… Кхм… Иногда я по несколько лет не вижу старика. До сих пор он передал мне только один внутренний метод, — неловко ответил Бао Цянь.

Обычно, когда ученик попадал в беду, вмешиваться следовало именно наставнику.

«Похоже, учитель Бао Цяня не слишком надёжен…»

Фан Сянь мысленно усмехнулся, а затем посерьёзнел.

— Если всё обстоит именно так, я могу присутствовать на твоей стороне. Но предупреждаю заранее: если положение изменится и окажется за пределами моих сил, не вини меня за невмешательство.

Бао Цянь наверняка пригласил не только его. Почему бы не присоединиться к компании вольных бойцов и не посмотреть на большое событие?

— Разумеется… — с кривой улыбкой согласился толстяк.

Фан Сянь замолчал и прикрыл глаза.

…

[Истинная ци Хуньюань: малое овладение]

…

«После прорыва Сила Хуньюань превратилась в истинную ци Хуньюань. Но изменилось не только это…»

По его воле тонкая нить истинной ци вошла в море сознания и была поглощена панелью.

«Выходит, мой бестолковый дар способен принимать лишь таинственные сверхъестественные силы — и вдобавок только те, которые я вырастил сам».

Фан Сянь мысленно закатил глаза. Дар оказался с подвохом.

Если бы Сокровенное Око не открылось случайно, он до сих пор мог не знать о своей способности.

А без постоянных опытов никогда не обнаружил бы нового свойства.

«Каждый день отдаю ему часть истинной ци, но панель похожа на бездонную яму. Никак не наполняется… Интересно, что произойдёт, когда насыщение завершится? У проклятого дара даже инструкции нет».

Впрочем, сердце кулака Фан Сяня признавало лишь собственную волю. Появись рядом с ним дух древнего наставника, который пытался бы давать указания, ещё неизвестно, чем бы это закончилось.

Пока он размышлял, караван въехал в Гуанъян.

— Отдыхаем три дня! Утром четвёртого собираемся у северных ворот! — объявил управляющий караваном.

Торговцы и охранники тут же разошлись по своим делам.

— Брат Фан, я уже всё разузнал! В Гуанъяне немало интересных мест. Например, сегодня вечером в Башне Рассыпанных Цветов будут выбирать первую красавицу. Сходим вместе? — с улыбкой предложил Бао Цянь.

— Выбирать первую куртизанку? — Фан Сянь скривился. — Почему-то кажется, что там обязательно случатся неприятности. В городе есть известные бойцы?

— Брат Фан и впрямь одержим боевыми искусствами. Самый знаменитый местный мастер — старший Лу Куньу по прозвищу Золотая Сабля. Он основал Школу Золотой Сабли, где состоит одна из Шестнадцати новых звёзд — Лу Юн, Звезда Небесной Сабли… — Бао Цянь заговорщически подмигнул. — А Звезда Небесной Сабли славится любовными похождениями. Выбор первой красавицы он точно не пропустит.

— Если так рассуждать, получается, мы просто обязаны пойти? — странно посмотрел на него Фан Сянь. — Но договоримся сразу: что бы ни случилось, в этот раз я не вмешиваюсь.

— Конечно, конечно…

Бао Цянь подумал: «Кулак-Громовержец Хуньюань» убивает при каждом вмешательстве. В публичном доме едва ли произойдёт что-то серьёзное, но лучше действительно держать его подальше от драки.