Когда Фан Сянь и Бао Цянь добрались до Терема Рассыпающихся Цветов, уже смеркалось. Перед старинным зданием горели две вереницы красных фонарей.

Ещё с улицы слышалась томная музыка.

Услужливый привратник с широкой улыбкой провёл гостей внутрь, где в нос сразу ударил густой аромат пудры и духов.

— Как продвигается выбор первой красавицы? — небрежно спросил Бао Цянь, бросив слуге кусочек серебра.

— Господа прибыли как раз вовремя! Девушки Яньжань и Цюпин вот-вот выступят вместе, — радостно ответил тот.

— Сядем вон там.

Бао Цянь увлёк Фан Сяня к столику в углу и приготовился наслаждаться зрелищем.

Сам Фан Сянь отнёсся к заведению как к обычному трактиру. Заказал несколько горячих и холодных блюд, разнообразные сладости и с неожиданным удовольствием принялся за еду.

Через некоторое время зазвучала цитра.

Мелодия стекала, словно чистая вода горного источника. Даже мало понимавший в музыке Фан Сянь оценил мастерство исполнительницы — девушка явно посвятила занятиям долгие годы.

На левой половине сцены сидела юная красавица в бледно-жёлтом дворцовом платье. Тонкие пальцы перебирали струны. Рядом стояли две служанки с курильницей и круглым веером.

— Луна склонилась к ветвям над рекой, у старого моста ждала я встречи с тобой… Всё так же сияет небесный свет, но милого рядом по-прежнему нет…

Пока гости проникались песней, на правой половине сцены незаметно появилась женщина в красном. Она пела и танцевала, удивительно точно следуя музыке цитры.

— Прекрасно! — восхищённо произнёс Бао Цянь. — Даже ради одной этой песни и мелодии стоило сюда прийти.

Поднятые таблички объяснили, что слева выступала Цюпин, а справа — Яньжань.

Фан Сянь не понимал их отношений. Девушки соперничали за звание первой красавицы, но выступали вместе с безупречной слаженностью.

Когда музыка стихла, зал взорвался возгласами.

Богатые гости начали бросать на сцену изящно выкованные золотые цветы.

— Победит та, которая соберёт больше цветов, — объяснил Бао Цянь.

Он разменял нефритовую монету на несколько цветов и поровну разделил их между обеими девушками.

По виду каждый золотой цветок стоил не меньше нескольких лянов. Фан Сянь невольно поразился расточительности гостей.

— Молодой господин Лу, Звезда Небесной Сабли, поздравляет девушку Яньжань!

Внезапно прозвучало громкое объявление.

С верхнего этажа пролился целый дождь из сотни золотых цветов и засыпал правую сторону сцены.

— Этот мальчишка Лу… — подавленно пробормотал Бао Цянь.

Что он мог противопоставить подобному богачу?

Фан Сянь поднял голову. На балконе стоял изящный молодой человек в белом одеянии. На поясе висела изогнутая сабля в золотых ножнах.

— Благодарю молодого господина Лу!

Щёки Яньжань зарделись. Она изящно поклонилась.

Если не случится ничего необычного, сегодня титул достанется ей, а Лу Юн станет первым и самым почётным гостем победительницы.

Но именно тогда всё изменилось.

— Какая красавица! Иди-ка выпей со мной!

Один из пьяных гостей бросился к сцене.

— Почтенный гость…

Охранники Терема попытались его остановить, но пьяница лишь повёл плечами — и несколько могучих мужчин разлетелись в разные стороны.

— Хе-хе… Девушка Яньжань! Сегодня ночью ты моя!

Окутанный запахом вина мужчина протянул к ней руки.

— Хм! Сам ищет смерти, — покачал головой Бао Цянь.

В Тереме наверняка служили сильные бойцы. Да и присутствующий здесь Лу Юн не позволит чужаку дёргать тигра за усы.

— Хм?

В глазах Фан Сяня вспыхнул необычный свет, но затем он покачал головой.

— Я предупреждал: сегодня не вмешиваюсь.

— Что? — насторожился Бао Цянь.

В этот миг Лу Юн гневно спрыгнул с балкона.

— Откуда взялся мелкий разбойник? Прочь отсюда!

Прямо в воздухе он изящно выбросил ногу, во всём походя на благородного молодого героя.

Но выражение пьяницы мгновенно изменилось.

С лица исчезли все чувства — осталась только абсолютная холодность.

Ни собственная, ни чужая жизнь словно ничего для него не значили.

Тр-р-ресь!

По телу прокатилась страшная череда хлопков: от ног к пояснице, от поясницы к плечам и кулакам.

Р-р-р!

Пальцы сложились тигриными когтями и вцепились в летевшую к нему ногу Лу Юна.

— Ищешь смерти!

В воздухе Звезда Небесной Сабли уже не мог изменить движение. Зато направил в правую ногу истинную ци, способную раскалывать каменные плиты.

Лу Юн ясно видел, что у противника нет истинной ци. Всего лишь боец Хоутяня!

Хлоп!

В следующую секунду Лу Юн опустился на пол с искажённым от боли лицом.

— Ты… кто такой?

— Пока живёшь в цзянху, Башня Похитителей Звёзд заберёт твою жизнь!

Пьяница ответил ледяным голосом. Из пор по всему телу внезапно проступила кровь, а его присутствие сделалось ещё более свирепым и страшным.

— Хр-р-р!

Издав звериный рык, убийца прыгнул вперёд и за одно мгновение нанёс семь ударов.

Бум! Бум! Бум!

Воздух взрывался. Каждый кулак напоминал смертоносную стрелу, выпущенную из могучего военного лука!

И каждый из семи ударов сравнялся по мощи с полной атакой обычного мастера Сяньтяня.

Только быстрее! Коварнее! Безжалостнее!

Бам! Бам!

Лу Юн успел поднять ножны и остановить три кулака. Остальные четыре обрушились на тело.

Фан Сянь ясно увидел, как на спине белого одеяния проступили четыре кровавых отпечатка.

Оба замерли.

Неизвестно, сколько времени прошло, прежде чем тишину разорвал пронзительный женский крик:

— У-убили! Здесь убили человека!

— Нам лучше уйти.

Фан Сянь оставил на столе нефритовую монету, схватил Бао Цяня и поспешно покинул Терем.

Внутри него бушевали волны.

Он не только увидел, как боец Хоутяня убил мастера Сяньтяня. Главное — техника убийцы!

«Семь кулаков в одно мгновение сопровождались громовыми звуками тигра и леопарда. Никакое обычное искусство на такое не способно… И оно удивительно соответствует фрагменту Белого Тигра! Нет, скорее сам фрагмент и есть утраченная основа этой техники!»

Отойдя достаточно далеко, Фан Сянь спросил:

— Брат Бао знает этого убийцу?

Толстяк всё ещё выглядел потрясённым.

— «Пока живёшь в цзянху, Башня Похитителей Звёзд заберёт твою жизнь»… Это же человек первой организации убийц во всём мире боевых искусств! Жаль Лу Юна. Если бы его не застали врасплох, если бы он успел выхватить саблю, то ни за что…

Одна из восходящих звёзд цзянху погибла прямо у него на глазах, почти нелепо и буднично. Бао Цянь никак не мог поверить в реальность случившегося.

— Думаю, даже подготовленного Лу Юна убили бы несколько таких людей, — возразил Фан Сянь. — В смертельной схватке ступень развития решает не всё. Но способность бойца Хоутяня убить мастера Сяньтяня и впрямь поражает. Ты узнал его технику?

Он словно между прочим задал самый важный для себя вопрос.

— Кулак Семи Убийств. Скорее всего, остаток какого-то искусства Сяньтяня, — покачал головой Бао Цянь. — Боец Хоутяня, насильно практикующий технику Сяньтяня, разрушает собственное тело и получает лишь один шанс нанести удар. Зато для убийцы это почти идеально… Башни Похитителей Звёзд боятся именно потому, что каждый её убийца Хоутяня владеет подобным взрывным приёмом. Стоит мастеру Сяньтяня на мгновение потерять бдительность — и он погибнет!