Город Юаньу. Башня Золотого Ветра и Мелкого Дождя.

— Наконец добрались…

Фан Сянь поднял голову к золотой вывеске и облегчённо вздохнул.

— Да уж… — отозвался стоявший рядом Бао Цянь.

После убийства Звезды Небесной Сабли караван задержали в Гуанъяне на несколько дней. Лишь затем путникам разрешили продолжить дорогу.

Долгое путешествие наконец завершилось.

— Отделения Башни есть в каждом округе, но здесь находится главная резиденция. В её хранилищах собраны редчайшие сокровища и искусства Сяньтяня. Уверен, брат Фан найдёт что-нибудь полезное, — сказал Бао Цянь.

Столь ценные техники невозможно было хранить во всех отделениях. Если одно из них ограбят, потери окажутся непоправимыми. Поэтому копии искусств Сяньтяня оставались только в столичной резиденции.

Чтобы получить такую технику, Фан Сяню пришлось приехать сюда.

— Почтенные гости…

Несколько приветливых служащих направились к двум мужчинам в широких плетёных шляпах, скрывавших лица. Вид посетителей немного их удивил.

— Можете идти. Этих двоих я приму лично, — неожиданно приказал управляющий, заметив тайный знак Бао Цяня.

Служащие отступили, а управляющий провёл гостей в отдельную комнату.

— Дальше начинается закрытая часть. Я могу проводить вас только сюда.

Он повернул скрытый рычаг в книжном шкафу. Ширма бесшумно отъехала, открывая проход. Управляющий поклонился и остался снаружи.

Короткий коридор привёл Фан Сяня и Бао Цяня в подземную комнату.

Незримая вентиляция поддерживала здесь лёгкий ветерок, поэтому воздух оставался свежим. Обстановка поражала роскошью.

— Задания Башни позволяют являться под изменённой внешностью. Награды выдают по удостоверению, личностью человека не интересуются, а после расчёта стороны больше ничем не связаны. Всё устроено так, чтобы не оставлять грязных следов, — объяснил Бао Цянь, без приглашения устраиваясь в кресле из сандалового дерева.

«Если бы следов действительно не оставалось, Ду Вань не смог бы тебя найти. Хотя, возможно, ты сам допустил ошибку…»

Фан Сянь тоже сел.

Через несколько вдохов открылась тайная дверь. В комнату вошёл человек в маске и одежде, расшитой золотыми монетами.

— Почтенные гости, могу ли узнать…

Бао Цянь сразу бросил ему жетон.

— Я — Цзя-Чоу Тринадцатый. Пришёл представить нового мастера и получить награду за задание.

— Так это господин Цзя-Чоу Тринадцатый!

Человек в маске поклонился, внимательно проверил жетон и спросил:

— Какого мастера вы представляете?

Башня использовала систему небесных стволов и земных ветвей. К разряду Цзя-Чоу относились мастера Сяньтяня. Над ними стояли ещё более таинственные люди разряда Цзя-Цзы — грандмастера, которых могли принимать лишь глава Башни и несколько высших управляющих.

— Разумеется, тоже мастера Сяньтяня. Насколько помню, задание на их привлечение действует постоянно? — невозмутимо спросил Бао Цянь.

Фан Сянь заметил изучающий взгляд человека в маске и легко щёлкнул пальцем.

Фью!

Истинная ци Хуньюань вылетела наружу и оставила глубокую борозду на столе из красного сандала.

— Высвобождение истинной ци. Несомненно, мастер Сяньтяня! Прошу немного подождать.

Человек в маске вышел и вскоре вернулся с подносом. Первым делом он передал Бао Цяню золотую верительную стрелу.

— Награда за выполнение задания.

Затем протянул Фан Сяню жетон, похожий на принадлежавший его спутнику.

— Ваше удостоверение. Прошу хранить его бережно.

Жетон был изготовлен из материала, не похожего ни на металл, ни на нефрит. На лицевой стороне древними знаками вырезали число «пятьдесят семь», на обороте — «Цзя-Чоу».

«Пятьдесят седьмой? Значит, передо мной Башня привлекла как минимум пятьдесят шесть мастеров Сяньтяня — и это лишь один разряд?»

Фан Сянь внутренне насторожился.

Эти люди формально не вступали в Башню, но она могла направлять их заданиями. Уже одно это показывало её ужасающую силу.

— Здесь список заданий и каталог обмена. Прошу внимательно ознакомиться.

Человек в маске передал ещё две книги.

Фан Сянь сперва раскрыл задания. В основном требовалось охранять людей или поддерживать порядок в определённом месте. Требования начинались от Хоутяня и заканчивались Сяньтянем. Награда составляла от медных и серебряных до одной или нескольких золотых верительных стрел.

«Значит, Башня создала из этих стрел собственную универсальную меру ценности?»

Он открыл каталог.

На первой же странице значилось:

«Искусство Сяньтяня — „Посох Безумного Демона“. Стоимость: пять золотых верительных стрел».

«Техника и впрямь распространилась почти повсюду. Но только среди мастеров Сяньтяня…»

Фан Сянь продолжил листать:

«Искусство Сяньтяня — „Ладонь Пяти Громов, Отводящая Беды“. Стоимость: пять золотых верительных стрел».

«Внутренний метод — „Формула Сбора Ци Утреннего Солнца“. Стоимость: три золотые верительные стрелы».

«Неполное искусство Сяньтяня — „Руководство по Кулаку Семи Убийств“. Стоимость: две золотые верительные стрелы».

Помимо техник каталог предлагал редкие материалы, особые должности и множество других вещей.

Можно было получить даже обычные деньги.

«Тысяча лянов серебра. Стоимость: одна серебряная верительная стрела».

…

Закончив, Фан Сянь закрыл глаза и задумался.

Бао Цянь давно определился и ничего покупать не стал, решив копить заслуги. Человек в маске терпеливо ждал.

— Принимает ли Башня внутренние методы в обмен на стрелы? — внезапно спросил Фан Сянь.

— Разумеется.

Разные внутренние методы подходили людям с разным телосложением и склонностями. Любая крупная организация старалась собрать как можно больше вариантов.

— Тогда взгляните: есть ли у вас эта техника?

Фан Сянь вырвал несколько страниц из «Метода Лазурного Нефрита» и передал их служащему.

Когда долгов слишком много, одним больше или меньше — уже неважно. После уничтожения Школы Лазурного Нефрита Фан Сянь не тревожился, что происхождение книги раскроют.

Зато у Бао Цяня при упоминании названия дёрнулось веко.

— Метод довольно обычен, его достоинство — спокойная и уравновешенная природа, — после внимательного изучения сказал человек в маске. — В собрании Башни такой техники действительно нет. Мы можем предложить две золотые верительные стрелы.

— Согласен.

Фан Сянь сразу передал полную книгу.

Он понимал, что Башня останется в огромной выгоде: назначит цену в три стрелы и сможет продавать копии снова и снова. Но книга досталась бесплатно, поэтому жадничать он не собирался.

— В обмен я беру «Руководство по Кулаку Семи Убийств».

— Понятно. Прошу подождать.

Человек в маске кивнул и вышел.

— Так вот что ты задумал? — с пониманием спросил Бао Цянь.

— Я просмотрел задания. Получить полное искусство Сяньтяня слишком трудно и долго. Терпения копить годами у меня нет. Поэтому сначала возьму неполную технику. Только то, что уже лежит у тебя в руках, действительно принадлежит тебе, — серьёзно ответил Фан Сянь.

— Это верно… Вспомнить только, чего мне стоил «Посох Безумного Демона»… — Бао Цянь сочувственно кивнул, хотя всё равно испытывал лёгкое сожаление за товарища.