На поле боя сгустившаяся кровь свернулась в старинную дверь. Бледная рука с драгоценными перстнями на каждом пальце распахнула её.

Появился аристократ лет тридцати с платиновыми кудрями и алыми глазами. На расшитом золотом придворном костюме сиял крестообразный знак.

Он посмотрел туда, где исчез Истинный Дух.

— Дух, сбежавший из Стикса и попавший прямо на это поле? Любопытно. Господин Хранитель Истории, вам нечего сказать?

В пустоте показалась драконья голова. Полупрозрачная бледная кожа осыпалась звёздной пылью, огромные глаза были величиной с бочки.

— Покровитель вампиров, владыка Поля Пустоты и член совета Страны Грёз… Вторжение действительно произошло, но Высший Договор не нарушен.

— Последний Дракон Времени и Пространства, Хранитель Истории, Бессмертный… Вы способны его найти? Он нарушил ход событий и может разрушить наше будущее.

— Это существо не переменная, а установленная величина. Оно пришло извне и не подчиняется Высшему Договору. Столкнувшись с лучом истории, оно, вероятно, вошло в наше прошлое. Возможно, дожило до настоящего и стало нашим старым другом — или тайным существом, чьё имя запрещено произносить.

— Луч истории? — изменился в лице вампир.

— Расстояние иногда является временем. Свет звезды, который мы видим, мог отправиться к нам миллионы лет назад. У истории тоже есть собственное сияние.

— Значит, пришелец вошёл в прошлое и потому стал неизбежной частью событий? Скажите, кто он! Не издевайтесь, мы друзья!

— Всё уже произошло. Вы не сможете отправиться в прошлое и извиниться. А знание ответа лишило бы историю очарования. И, старый друг, я действительно не знаю его нынешнего имени.

Дракон исчез.

***

Сознание Фан Сяня туманилось. Стикс оказался настолько могущественным, что даже защита диска и панели едва удерживала Истинный Дух.

После входа в луч возникло ещё более странное ощущение: его понятие растягивалось и искажалось. Фан Сянь всё ещё находился в Стиксе, но уже в другом участке реки.

«Похоже на прикосновение к реке времени в мире странностей».

Разум угасал под давлением течения. Впереди внезапно открылся проход, из которого доносился ритуальный шёпот на незнакомом языке.

Такую возможность нельзя упускать. Истинный Дух вырвался из реки и бросился в чёрную воронку.

***

— Как же болит голова!

В тёмной тесной квартире Ференстера Фан Сянь открыл глаза.

Перед ним находился отвратительно выполненный ритуальный круг. Кривые линии были начертаны кровью неизвестного зверя. Работу явно делал неопытный человек.

— Настолько убогий обряд прекрасно соответствует ступени [Низшая глина]. А ведь прежний хозяин учился в Башне Мудрого! Ошибочные символы и знаки соединились со Стиксом и убили его. После смерти тело досталось мне.

Обрывки памяти хлынули в сознание, заставляя лицо сменять печаль, радость, надежду и отчаяние. Фан Сянь стиснул зубы и принял воспоминания полностью.

[Низшая глина], [Древняя бронза], [Закалённое чёрное железо]…

Первая Ступень.

Сверхъестественные!

Рёв паровых чудовищ и шёпот древних злых богов.

Ференстер. Королевство Зенбург.

Это была худшая и одновременно лучшая эпоха. Кровавая древность ушла в прошлое, свет Башни Мудрого озарил мир. Феодальные королевства рушились или возрождались в новом облике. Железные дороги покрывали материк, производство росло, человеческая цивилизация процветала.

Но в лесах и океанских глубинах по-прежнему жили эльфы, гномы, вампиры и другие волшебные расы. А из тени за миром наблюдали тайные существа.

— Энергетический уровень действительно высок.

Фан Сянь поднялся и подошёл к зеркалу. В отражении был застенчивый юноша шестнадцати-семнадцати лет с каштановыми кудрями, карими глазами и ямочками на щеках.

— Дэниел Роланд.

Он родился четвёртым сыном мелкого дворянина и с детства учился в Ференстере. Недавно столкнулся с тяжёлой опасностью и в отчаянии попытался перейти на Вторую Ступень. На этом жизнь Дэниела закончилась.

Больше всего Фан Сяня интересовала местная сверхъестественная система. Здесь её сравнивали с восхождением по башне, поэтому уровни назывались Ступенями.

Первая Ступень — [Низшая глина]. Полученная сила нестабильна: иногда слишком слаба, иногда безумна и способна исказить владельца. Подобно плохо обожжённой керамике, она разбивается от одного удара. Это уровень ученика.

Вторая Ступень — [Древняя бронза]. Сверхъестественный забирает тайную силу у природы, животных, растений, стихий, понятий или великих существ и стабилизирует собственную основу. Лишь тогда он действительно превосходит смертного. Большинство таких способов пришло из древности, отсюда и название.

Дэниел погиб именно при восхождении на Вторую Ступень.