— Срочные новости!

— Королевская армия одержала блестящую победу в колониях Нового Света!

Газетчик в слишком большой рабочей куртке и штанах на подтяжках звонко выкрикивал новости, пробегая по улице.

Фан Сянь оглядел себя. Сине-белая полосатая рубашка и чёрные брюки прекрасно подходили для нынешней поры в приморском Ференстере.

Солнце припекало всё сильнее.

Он пошарил в кармане и достал монету.

— Одну газету.

Мальчик принял типичную железную монету королевства Сенберг. На чёрном металле с одной стороны был отчеканен профиль короля, а с другой — корона.

Выше железной монеты ценились серебряный талер и золотой фишер. Недавно в отдельных областях королевства даже начали пробный выпуск бумажных денег, но сила привычки оказалась велика: люди доверяли бумаге куда меньше, чем традиционной металлической монете, пусть даже иностранной.

Фан Сянь взял газету и недовольно посмотрел на оставшуюся на пальцах типографскую краску.

Благодаря воспоминаниям Дэниела он знал не только общий язык Сенберга, но также тайный и древний языки, которые изучали лишь маги. Прочитать газету не составляло труда.

Однако заголовок заставил его замереть.

— Новый Свет? Колонии?

В памяти быстро всплыли нужные сведения.

— Королевство Сенберг, Федерация Серебряного Орла и Нанийская империя находятся в Старом Свете. Чтобы добраться до Нового, нужно пересечь глубокое море. Более трёхсот лет назад державы Старого Света договорились прекратить междоусобицы и направить силы на освоение нового материка. Но даже теперь он исследован далеко не полностью и кажется неисчерпаемой сокровищницей. Точных карт в открытом доступе нет, всё засекречено… Странно.

Читая газету, Фан Сянь купил у уличного торговца рыбную лепёшку.

Рыба была самой дешёвой, но фарш хорошо вымешали с сухарями и поджарили до хрустящей корочки, а хлеб, соус и овощи прекрасно дополняли начинку. Голод отступил.

«В карманах у Дэниела не нашлось даже серебряного талера. Вот уж нищий».

«Кажется, помимо учёбы на него давили ещё и долги?»

Фан Сянь прищурился. За этим явно скрывалось нечто большее.

— Как бы там ни было, придётся разобраться.

Вскоре он подошёл к обширному комплексу зданий. Над его центром возвышалась белая, словно слоновая кость, башня.

— Мистическая академия, подчинённая Башне Мудрого Знания.

Именно здесь прежний хозяин тела учился шесть лет.

Башня Мудрого Знания была международным союзом учёных, ставившим превыше всего развитие разума. Её глубоко почитали, а отделения существовали во всех крупных странах, хотя местные власти неизбежно оказывали на них влияние.

Так, Мистическая академия Ференстера принимала лишь молодых подданных Сенберга.

Когда у Дэниела Роланда обнаружили неплохой дар, его семье всё равно пришлось заплатить огромную цену за поступление.

Фан Сянь прошёл через ворота, ненадолго задержался на площади и в ботаническом саду европейского вида, а затем подошёл к чёрному зданию.

Дорогу преграждала решётка, оплетённая вьюнком.

Фан Сянь протянул руку и выпустил нить таинственной силы. Это было простейшее её применение, доступное даже Низшей Глине.

Цветы на лозах медленно раскрылись. Из одного бутона донёсся озадаченный голос:

— Кто там?

— Наставник, это Дэниел Роланд.

Щёлк!

Решётка распахнулась, открывая путь в лабораторию.

Внутри Фан Сянь нашёл сурового старика в чёрной мантии и поклонился:

— Наставник Герман.

— Я слышал, ты пытался подняться на новую ступень и купил на чёрном рынке ритуальные материалы неизвестного происхождения?

Маг Герман окинул его испытующим взглядом.

Он не смог определить, удался ритуал или нет. Таинственная сила в этом мире была крайне скрытной. Если человек сам её не показывал, распознать его уровень можно было лишь при огромной разнице в ступенях.

На Древнюю Бронзу можно было подняться разными путями, но маги предпочитали получать таинственность из растений, животных, самого мира или чистых понятий — чаще всего с помощью зелий.

Так они сохраняли свободу и не попадали под чужое влияние.

Хуже всего считались жертвоприношения и молитвы неизвестным существам. Даже успешно поднявшись, человек мог утратить самое ценное — собственную волю.

Поступок Дэниела в глазах Германа был равнозначен добровольному уничтожению будущего.

Впрочем, ученик всегда был тугодумом, и особого будущего ему никто не прочил.

— Да, наставник. Я успешно поднялся на Вторую Ступень, но сменил путь.

Услышав об успехе, Герман немного смягчился.

— Мне жаль, что ты не сможешь продолжить восхождение по Башне Магов.

В мистическом мире существовало несколько наиболее распространённых систем. Каждый путь представлял собой отдельную башню.

Самыми известными считались Башня Магов и Башня Воинов. Первая относилась к классическим заклинателям, вторая — к бойцам, и именно эти два пути избирало большинство сверхъестественных.

На каждую их ступень уже поднимались предшественники, оставив бесценный опыт и чёткие ориентиры.

С иными путями всё было сложнее. Башня могла внезапно оборваться на Третьей или Четвёртой Ступени. Тогда сверхъестественному приходилось менять путь, тратить массу сил и времени, не имея никаких гарантий успеха.

— Какой путь ты выбрал? — спросил Герман.

— Чародея.

На лбу Фан Сяня возникли два слоя светящихся узоров.

— Поздравляю с восхождением на Древнюю Бронзу. Теперь можешь подать заявление на выпуск, — кивнул Герман. — О Башне Чародеев я знаю немного. В отличие от магов, которые изучают, постигают и применяют законы, чародеи сильнее зависят от врождённых талантов и крови. Вероятно, в твоём роду скрывалась некая сила, которую пробудил ритуал.

Иначе успех с такими низкокачественными материалами был бы почти невозможен.

— Башню Чародеев контролируют знатные семьи, — продолжил старик. — Получить знания о последующих ступенях тебе будет непросто.

— Я хочу подать заявление на выпуск. И ещё… Наставник, вы можете сказать, кто мне вредит?

Фан Сянь пристально посмотрел Герману в глаза.