— Карл Хепбёрн.

Покинув лабораторию, Фан Сянь мысленно повторил имя, которое услышал от Германа.

«У наставника в Мистической академии слишком много учеников. Дэниел почти не общался с Германом и, когда отчаянно нуждался в восхождении, даже не подумал попросить у него помощи».

«Впрочем, Герман мог и отказать. Даже имя он назвал лишь потому, что я поднялся на Вторую Ступень».

«Зато моё заявление на выпуск хотя бы пройдёт обычным порядком. Враг Дэниела ещё не настолько влиятелен, чтобы вмешиваться в работу академии».

«Хотя… Я ведь не Дэниел. Он так дорожил дипломом, а мне эта бумажка совершенно не нужна».

Что означал диплом Мистической академии?

Каждый выпускник был как минимум сверхъестественным Второй Ступени. Королевство охотно брало таких людей на службу с жалованьем от десяти золотых фишеров в месяц.

Частные организации и иные силы платили ещё больше.

А главное — диплом признавался во всём мире.

Шесть лет труда и все надежды Дэниела воплотились в одном листе бумаги, превратившись почти в навязчивую идею.

«Ладно. По крайней мере, стоит показать окружающим, насколько важен для меня этот диплом. Возможно, это даст неожиданный результат».

«Карл Хепбёрн тоже учится в Мистической академии. Они почти не общались, не враждовали и даже не оказались в центре какой-нибудь нелепой любовной драмы. Так в чём причина?»

Фан Сянь не понимал. Жизнь Дэниела была простой, да и неприятностей он не искал.

«Либо Дэниел нечаянно его оскорбил, либо встал у него на пути».

«А если не то и не другое… значит, дело в семье?»

«Пожалуй, стоит съездить домой».

Размышляя, Фан Сянь покинул академию.

При ней имелось общежитие с постоянным ритуалом, который, по слухам, значительно помогал магам в медитации.

Но Дэниел не мог себе его позволить.

Из-за вечной нехватки денег он снимал дешёвую квартиру возле доков и время от времени подрабатывал.

Неудивительно, что в конце концов он погряз в долгах, воспользовался сомнительным ритуалом и заплатил жизнью.

Фан Сянь неторопливо шёл по улице, обдумывая дальнейшие действия, когда внезапно остановился и коснулся лба.

Предчувствие Опасности предупредило об угрозе. Совсем незначительной.

Он продолжил путь, зашёл в универмаг и толкнул стеклянную дверь.

— Сэр, взгляните на наши новые чашки для усатых господ!

Продавщица ослепительно улыбнулась и показала фарфоровую чашку:

— Таинственное ремесло из Страны Восхода! Искусная конструкция надёжно защитит ваши усы.

— Простите… У меня нет усов.

Фан Сянь потёр гладкий подбородок. Похоже, высшее общество этой эпохи считало аккуратные усики признаком хорошего тона, щедро смазывая их воском.

Ради сохранности усов и воска даже изобрели особые чашки. Какая трогательная забота.

«А главное, у меня в карманах пусто».

Под застывшим взглядом продавщицы Фан Сянь повернулся к витрине и в отражении стекла увидел улицу за спиной.

Двое мужчин в коричневых льняных рубахах крадучись выглядывали из-за угла и явно следили за ним.

«Бандиты?»

Фан Сянь вышел из магазина и свернул в безлюдный переулок.

Вскоре за ним последовали двое здоровяков. Они переглянулись, ускорили шаг, завернули за угол — и обнаружили, что переулок пуст.

— Ушёл? — выругался один. — Шустрый паршивец.

— Всё-таки он студент Мистической академии. Будь осторожнее, Ярд, — предупредил второй.

Низшая Глина была сверхъестественным лишь наполовину. Крупица таинственной силы редко помогала в настоящем бою. Без подходящих предметов и особых способностей такого человека вполне можно было зарубить тесаком или застрелить.

Некоторые банды действительно не боялись сверхъестественных Первой Ступени. Куда больше их тревожил статус студента Мистической академии.

— Не бойся, — Ярд сунул руку в карман. — Не забывай, я палач нашей организации.

— Вы меня ищете?

Прямо перед ними в пустоте возник полупрозрачный силуэт. Словно хамелеон, он постепенно обрёл облик молодого человека с каштановыми кудрями и карими глазами — их цели.

— Дэниел Роланд! — прорычал Ярд.

— Отлично, значит, не ошиблись.

Фан Сянь размял пальцы, и суставы громко хрустнули.

— Назовите вашу банду и заказчика. Карл Хепбёрн?

— Понятия не имею, о чём ты. Но ты меня разозлил, щенок.

Ярд оскалился и выхватил кинжал.

Он рванулся вперёд, нанося удар под коварным углом. Выучка и богатый опыт уличных драк не вызывали сомнений.

Но Дэниел вдруг протянул руку прямо к лезвию.

«Решил лишиться пальцев?»

Ярд не сомневался: острое лезвие и сила удара мгновенно рассекут ладонь.

«Жалкий ученик ещё и сам выдал себя. Сверхъестественные сильны, но и у них есть слабости».

В следующий миг кинжал словно угодил в железные клещи и не смог продвинуться ни на волос.

Ярд ошеломлённо увидел, как ладонь молодого человека приобрела металлический блеск и стиснула клинок.

«Обычного сверхъестественного Первой Ступени могут прикончить простые люди. Но подготовленная Древняя Бронза без труда расправится с целым отрядом».

«А моя боевая мощь намного выше обычной Второй Ступени. Вероятно, я могу потягаться даже с Закалённым Чёрным Железом».

«Стальное Тело даёт невероятную защиту, Укреплённое Телосложение повышает силу, скорость и способность к восстановлению. С такими дарами жаль не идти по Башне Воинов».

Спокойно оценивая свои возможности, Фан Сянь схватил Ярда за запястье и чуть сжал пальцы.

Хруст!

Раздался мерзкий звук сломанной кости.

Из глаз и носа Ярда потекло, а сам он рухнул на колени. Его кисть была вывернута и сломана.

Разобравшись с ним, Фан Сянь повернулся ко второму громиле.

— Сдаюсь!

Тот благоразумно вскинул руки.

— Мы из банды Белого Волка. Главаря зовут Фелс. Где он получил заказ — не знаю.