Для владельца сомнительной лавки намётанный глаз — главное достоинство.

Старик долго читал рукопись, затем закрыл глаза, обдумал прочитанное и всё же не удержался:

— Ваша «Боевая техника свирепого тигра» очень хороша, но оставляет странное ощущение. Даже не могу объяснить какое.

— Во всех местах, где могла бы использоваться таинственная сила, автор идёт обходным путём: заменяет её более сложными и точными движениями, одной лишь работой мышц. Поэтому всё кажется немного неестественным, верно?

Фан Сянь мысленно закатил глаза. Что поделать, если этот мир отвергал истинную ци?

— Да, именно! Но техника почти совершенна в поиске слабых мест и нанесении смертельных ударов. А какие изящные способы укрепления тела… На самом деле она предназначена не для Воинов или Убийц, а для обычных людей. Точнее — для специально обученных солдат.

— Верно. Универсальность — её главное достоинство.

Фан Сянь улыбнулся и потёр большой палец об указательный.

— Может, теперь обсудим цену?

Старик спохватился, поняв, что слишком увлёкся и невольно показал заинтересованность. Его лицо тут же стало бесстрастным.

* * *

Полчаса спустя Фан Сянь с довольной улыбкой вышел из шатра, держа увесистый кошель.

Старик проводил его ошеломлённым взглядом.

«Будто совершенно другой человек. Прежде был таким неопытным ягнёнком, а теперь превратился в настоящего кровопийцу».

Он прищурился.

«Если бы я не видел, что его душа не спутана, решил бы, что тело захватило иное существо или на него повлияла великая сущность».

Но затем взглянул на стопку рукописей и удовлетворённо улыбнулся.

«Ладно, не моё дело. Организацию наверняка заинтересуют эти сведения. Может, наконец накоплю достаточно заслуг и попрошу перевести меня с этой должности».

— Сто золотых фишеров за руководство и ещё эта безделушка в придачу. Неплохо.

Покинув парк, Фан Сянь нащупал в кармане куклу вуду — якобы наследие настоящей цыганской ведьмы, окружённое силой проклятия.

Проклятие на кукле действительно имелось, но настолько слабое, что могло разве что заставить обычного человека чихнуть.

Из удобного орудия тайной расправы кукла превратилась в мусор для глупых розыгрышей.

Фан Сянь сразу заметил слабость проклятия, праведно возмутился попыткой старика заменить ею большую часть платы и добился, чтобы куклу отдали бесплатно.

— Слабовато. Но мои способности могут усилить проклятие. Стоит попробовать.

Вернувшись в портовый район, Фан Сянь направился не к квартире, а к складам.

Он знал, что в одном из заброшенных зданий находится убежище Белого Волка. Если повезёт, там удастся что-нибудь услышать.

Под покровом ночи тело Фан Сяня стало размытым, приняло цвета окружающих строений, а затем сделалось прозрачным.

Невидимая Кожа.

Окутанный совершенной маскировкой, превосходящей способности хамелеона, он разбежался и одним прыжком взлетел на стену. Огромная взрывная сила позволяла ему перескакивать с крыши на крышу.

Благодаря сверхъестественному контролю каждое приземление было почти беззвучным, кошачьим.

Вскоре он достиг складского района.

* * *

— Господин Карл Хепбёрн, входите!

В кабинет, наспех устроенный в одном из складов, вошёл белокожий золотоволосый молодой человек.

Главарь Белого Волка Фелс оторвался от бумаг на столе.

— Задание провалено. Вы скрыли сведения о цели. Он вовсе не мистик Первой Ступени. К сожалению, наше соглашение расторгнуто.

— Я и сам узнал лишь сегодня, что Дэниел Роланд подал заявление на выпуск. Он поднялся только вчера. Это случайность, которой никто из нас не хотел, — невозмутимо ответил Карл.

Хлоп!

Фелс опёрся ладонями о стол и резко поднялся, словно готовый к броску лев.

— Мне плевать! Ты нарушил правила, Карл, понимаешь?

Он указал на дверь.

— Белый Волк выжил не только благодаря моим людям. Я соблюдаю правила, сполна плачу за покровительство и никогда не лезу в опасные дела. Отчисленный студент и выдающийся выпускник — совершенно разные цели. Проклятье, он ещё и дворянин!

Фелс тяжело дышал, не сводя с Карла глаз.

— Сделки не будет. Залог верну в двойном размере.

Карл несколько раз хлопнул в ладони.

— Блестящая речь и мудрое решение. Но вы действительно думаете, что можете отступить? Заявление выпускника нельзя отклонить, зато его можно задержать. Если выяснится, что студент погряз в долгах и не способен платить, разразится скандал, а наставники отвернутся от него. С дворянским происхождением разберутся другие. Вам нужно лишь передать мне долговую расписку.

Он наклонился вперёд.

— Вы даже не представляете, кому перешёл дорогу род Роландов. Настоящая важная персона ещё не показалась, а я — всего лишь малая часть общего замысла.

— Выдающийся студент Мистической академии — лишь малая часть?

Фелс побледнел и едва не зажал уши.

Он понял, что оказался в водовороте огромного заговора. Его маленькая банда была недостаточно значительна даже для роли перчатки сильного мира сего. В любой момент блюстители порядка могли уничтожить Белого Волка и сделать виновником всего случившегося.

* * *

«Значит, дело не в самом Дэниеле, а в семье Роландов?»

«Но последние два года этот мелкий дворянский род переживает денежный кризис и находится на грани разорения. Чем он заинтересовал настоящую важную персону?»

Снаружи склада висевшая у окна летучая мышь взмыла в воздух и подлетела к кустам.

Там из пустоты проступила человеческая фигура.

Родство со Зверями.

Крысы и летучие мыши вокруг склада стали глазами и ушами Фан Сяня, позволив услышать разговор целиком.

— Выходит, у семьи Роландов есть какая-то тайна? Неприятно.

Сам он предпочёл бы не вмешиваться. Но раз уж получил тело Дэниела, пусть и после его смерти, следовало хоть чем-то отплатить.