Через несколько минут Карл Хепбёрн с важным видом вышел из склада.

При нём находилась расписка на пятьдесят золотых фишеров, которые Дэниел занял у Белого Волка, а также подписанное Фелсом подтверждение передачи долга.

Стоило завтра заверить бумаги у юриста, и Карл становился законным кредитором Дэниела.

Даже если выпуск из Мистической академии сорвать не удастся, он уничтожит репутацию соперника и загонит его в безвыходное положение. Только тогда можно будет перейти к следующей части замысла.

При мысли о награде, обещанной важной персоной за безупречно выполненное задание, Карл задрожал от возбуждения.

Незаметно он дошёл до края складского района. Здесь не было газовых фонарей, и прохладный ночной ветер пробирал до костей.

Внезапно сверху хлынул целый ливень из листьев.

Карл почувствовал боль в щеке, провёл по ней рукой и увидел на пальцах кровь.

«Нападение!»

Он немедленно перекатился в сторону и, бормоча заклинание, наложил на себя Отклоняющее Поле, способное менять направление многих атак.

В отличие от прежнего Дэниела, выдающийся студент Карл давно поднялся на Вторую Ступень и стал Магом, или Заклинателем. Исследуя законы мира и необычные явления, маги создавали разнообразные заклинания.

Не будь у Карла иной цели, он давно окончил бы академию.

— Отклоняющее Поле? Оно способно отвести лишь материальную атаку — например, энергетическую стрелу. Но что насчёт удара по особому понятию?

Из темноты донёсся зловещий, похожий на уханье совы голос. От него кровь стыла в жилах, а желание Карла закричать и привлечь внимание бесследно исчезло.

«Нет… Это подавление. Его духовная сила влияет на мои чувства и мысли. Закалённое Чёрное Железо?»

Карл медленно отступал, не сводя глаз с возникшего во мраке силуэта.

Высокий худой человек носил чёрную мантию и маску с птичьим клювом. Над ней к голове кожаными ремнями были прикреплены защитные очки.

Нападавшим, разумеется, был Фан Сянь.

Убивать Карла он не собирался. Тот был лишь пешкой; прикончи его — и хозяин пришлёт новую.

Фан Сянь хотел узнать, почему семью Роландов преследуют.

Он вытянул руку, показывая куклу вуду.

Грубо сшитая игрушка улыбалась. Но в глазах Карла сейчас она выглядела страшнее любого чудовища.

— Колдун! Ты колдун!

Он совершенно не узнал Фан Сяня.

В его представлении Дэниел лишь вчера поднялся на Вторую Ступень, тогда как таинственный враг был по меньшей мере на Третьей.

С каждым шагом восхождение становилось в разы труднее. Никто не мог сразу после Второй Ступени прорваться на Третью.

К тому же способности незнакомца совершенно не походили на те, что прежде показывал Дэниел. Перед ним явно стоял колдун, прославленный силой проклятий.

Среди ведьм самыми сильными обычно были женщины, а мужчины занимали низкое положение. Но колдун, сумевший нарушить эту традицию, непременно обладал огромной силой.

Фан Сянь ничего не ответил. Он достал иглу и вонзил её кукле в грудь.

— А-а-а!

Карл закричал. Ему показалось, что сердце пронзил кинжал. От невыносимой боли он рухнул на одно колено, окончательно уверившись в своей догадке.

Человек в чёрном действительно был могущественным колдуном, владевшим страшными проклятиями.

— За что? Почему ты напал на меня?

Увидев в руке врага вторую серебряную иглу, Карл испугался окончательно.

Его жалких знаний и уровня Древней Бронзы не хватало для защиты от проклятия, направленного на душу. Отклоняющее Поле здесь было попросту смешным.

«Хорошо, что испугался. Иначе я бы не знал, что делать дальше», — втайне облегчённо вздохнул Фан Сянь.

Проклятие на кукле было столь слабым, что даже с его усилением сработало лишь один раз. Большего кукла уже не могла.

Вторая игла была чистым блефом. Воткни он её — и Карл не почувствовал бы ничего.

Но тот уже уверился, что перед ним колдун уровня Чёрного Железа.

— Это предупреждение, — глухо произнёс Фан Сянь.

— Предупреждение? Кого ты представляешь? Зачем вмешался в это дело?

«Ну же, продолжай. Расскажи, кто за тобой стоит».

Фан Сянь терпеливо ждал, но Карл так и не назвал своего покровителя.

— Отдай бумаги, которые лежат у тебя за пазухой.

— Значит, всё-таки семья Роландов…

Карл думал меньше трёх секунд, а затем бросил расписку.

Он оказался в невыгодном положении. Уступить более сильному сверхъестественному было не позором, а здравым решением.

Фан Сянь увидел подпись Дэниела и кивнул. Без расписки долг нельзя было доказать: бандиты выдавали деньги наличными, и никакой банковской записи не существовало.

— Господин тоже решил добраться до Дэниела? — бледный Карл с трудом поднялся на ноги.

— Это тебя не касается. Род Роландов принадлежит мне, — низким голосом ответил Фан Сянь.

— Ха… Неудивительно. Когда речь идёт о сотнях тысяч золотых фишеров, слетаются всё новые стервятники. Но без нашей помощи даже свидетельство о доле в предприятии Нового Света вам бесполезно! Если, конечно, за вами тоже не стоят официальные силы.

«Свидетельство о доле?»

Остальных слов Фан Сянь почти не услышал.

Этой ключевой подсказки хватило, чтобы сопоставить её с воспоминаниями Дэниела и наконец понять причину происходящего.