Айри не верила, что непобедимый кошмар, преследовавший её столько времени, удалось уничтожить с такой лёгкостью.

«Он наверняка настоящий властитель мистического мира».

Во взгляде девушки смешались благодарность и восхищение.

Фан Сянь тем временем хмуро смотрел на останки. Тела трёх чудовищ растаяли в чёрную слизь. Она извивалась, будто живая, и собиралась воедино, словно готовясь воскреснуть.

— Очищение!

Он начертил духовной силой тайный знак — простой очищающий массив, которому обучали в академии.

Белый свет обрушился на слизь. Та пронзительно завизжала и испарилась.

«Если бы в ритуале имелся адресат — например, истинный бог, — действие было бы сильнее. Но и собственных сил достаточно».

На месте слизи осталась чёрная железная пластина с тремя строками на тайном языке:

«Пропуск в Страну Грёз».

«Уровень неофициального участника».

«Одноразовый».

На обороте тускло светился знак: перевёрнутый треугольник со змеевидной линией внутри.

— Ты знаешь, что это? — Фан Сянь поднял пластину.

— Это… из тех руин?

Айри прикрыла рот, пытаясь скрыть потрясение.

— Я увлекалась мистикой. Ещё в империи вступила в тайный кружок и вместе с друзьями исследовала руины. Этот знак был на каменной плите. Когда я прикоснулась, плита рассыпалась. Я думала, что уничтожила её.

— На самом деле она переместилась в тебя. Злых намерений у неё не было, но исходившее от неё дыхание заразило твой кошмар. Он стал преследовать тебя, расшатал рассудок и едва не заставил силу выйти из-под контроля.

Фан Сянь подвёл итог:

— Тебя чуть не убил временный билет.

Мистический мир не признавал здравого смысла. Иногда для смертельной опасности достаточно было узнать лишнее или коснуться странной вещи.

— Я думала, что меня прокляли руины, поэтому бежала из империи как можно дальше. А оно всё это время было во мне…

Айри смотрела на приглашение со сложным выражением.

— В награду за спасение я забираю его, — без церемоний заявил Фан Сянь. — Если только ты не хочешь продолжить исследования.

— Нет-нет! Конечно, он ваш! Клянусь Владыкой Железа и Крови, я больше не хочу, чтобы кошмары лишали меня сна.

— Отлично. Сделка заключена.

Фан Сянь щёлкнул пальцами.

Замок вокруг него треснул и рассыпался.

* * *

Айри открыла глаза в поезде. Её тень немедленно стала обычной.

Пассажиры так и не поняли, что рядом с ними разразилась и бесследно исчезла смертельная катастрофа. Малейшая ошибка — и большая часть вагона отправилась бы в объятия Стикса.

Успокоив таинственную силу, Айри посмотрела напротив. Место было пусто.

— Где тот господин? Куда он ушёл?

Она схватила соседа за руку.

— Не знаю… — сонный джентльмен протёр глаза. — Наверное, вышел на станции.

* * *

Вустершир.

Фан Сянь поправил кепку и с чемоданом вышел из экипажа.

Чёрный пропуск спокойно лежал за пазухой, не проявляя никаких странностей.

— Любопытная вещь, но исследую потом. По крайней мере, теперь ясно: Древней Бронзы достаточно, чтобы подавить её воздействие.

Он вышел с вокзала и сел в общественный экипаж.

— В поместье Роландов.

— Устраивайтесь поудобнее.

Кучер закрепил багаж и натянул поводья.

Фан Сянь равнодушно разглядывал улицы сквозь маленькое окно. Возвращающийся после шести лет разлуки сын должен был бы вести себя иначе, но родины он здесь не чувствовал.

Он закрыл глаза, перебирая сведения.

Старинным поместьем Роландов управлял отец Дэниела, барон Андре Роланд. У Дэниела также были старший брат Питер и две сестры.

Сёстры уже вышли замуж, поэтому в доме оставались родители и наследник.

После провального вложения три года назад семья лишилась дохода с земель, задолжала друзьям и родным, а денег стало не хватать даже на жизнь. Содержание Дэниела пришлось прекратить.

Но продать поместье было нельзя: оно оставалось последним символом дворянского достоинства.

Даже после неудачи Роланды могли бы безбедно жить как состоятельные горожане, если бы немедленно сократили расходы. Продажа поместья тоже принесла бы значительную сумму.

Однако дворянин обязан поддерживать положение: содержать старинный дом для приёмов, несколько раз в год обмениваться подарками стоимостью не меньше пятидесяти фишеров.

Без этого знать перестала бы приглашать Роландов на приёмы, вытеснила бы из своего круга и превратила в обедневших дворян, утративших славу и влияние.

Постоянные траты медленно обескровливали ослабевшую семью. Ещё десять лет — и разорение стало бы настоящим.

«Но показное достоинство и постоянное присутствие в высшем обществе всё же полезны. Если Роланды внезапно исчезнут или их убьют, дело прогремит по всей стране».

«Дворянский статус временно защищает их от хищников, которых привлекла огромная прибыль».

«Открыто грабить враги не решились и пошли обходным путём».

«Наверняка денежное положение семьи стало ещё хуже».

Экипаж покинул город и вскоре подъехал к загородному поместью.