Бах!

Грохнуло двуствольное ружьё. Порох в бесшовном стальном стволе вспыхнул и толкнул свинцовую пулю.

Над камышами взметнулись пёстрые перья, и кряква упала в воду.

— Гав-гав!

Тощая чёрная гончая бросилась вперёд и принесла добычу.

— Молодец!

Фан Сянь спешился и погладил собаку.

— Прекрасно обучена и очень умна. Где ты её купил? — спросила девушка в охотничьем костюме и замшевых сапогах.

Нис Моренфилд, дочь местного дворянина, тоже участвовала в охоте.

— На ферме старого Джека. Говорит, в ней есть кровь северной солонской гончей.

Вдали молодые дворяне с помощью слуг разбивали лагерь для пикника. Питер стоял в центре и время от времени громко смеялся. Давно он не выглядел таким счастливым: долгие годы давления наконец отпустили.

— Кстати, поздравляю, — Нис повела лошадь рядом с Фан Сянем. — В детстве у тебя был совсем другой характер.

— Шесть лет учёбы и знакомство с мистическим миром меняют человека.

— Верно. После той инвестиции Роланды постепенно беднели. Отец даже поспорил, что через десять лет вы уже не сможете поддерживать дворянские связи и станете разорившейся знатью. Но теперь всё наладилось.

Нис говорила откровенно: они дружили в детстве, а новость о богатстве Роландов уже распространилась.

— Всё благодаря дальновидности отца.

— Да. Такие частные вложения почти всегда пропадают, а горожане разоряются. Они не хотят платить за официальное заверение сделки, хотя мошенники при одном упоминании нотариуса обычно исчезают. Только знать понимает, как важно соблюдать порядок и правила.

«На что она намекает? Даже детская дружба не пережила взросления?»

Фан Сянь неловко рассмеялся и закинул ружьё на плечо.

— Дичи больше не видно. Вернёмся, а то Питер заждался.

В лагере уже освежевали оленёнка и вращали тушу над огнём.

Фан Сянь взял напиток и подошёл к брату.

— Ну как?

— Прекрасно! После провала никто не относился ко мне так тепло. Представляешь, меня уже пригласили три дамы, — раскрасневшись, прошептал Питер.

«Неудивительно, что жена уехала к родителям».

— Лиза уже вернулась, — укоризненно напомнил Фан Сянь.

— Знаю, просто я взволнован. На самом деле мне неприятно быть нуворишем. Знать уважает историю, традиции, сдержанность. Великие семьи наверняка смеются над нами. Да и эти люди…

Питер понизил голос.

— Владения Моренфилдов убыточны, они распродают земли. Фабрику Боргинов закрыли за загрязнение. Пастбища Айшей захватили подземные черви. Все мы блестим снаружи, а внутри погрязли в долгах.

— Всё наладится, — повторил Фан Сянь.

— Конечно. Правда, богатство приносит новые хлопоты. Например, внезапно объявляются отцовские бастарды.

Фан Сянь едва не поперхнулся.

— Ты знал?

— Разве для молодого дворянина любовницы и распутная жизнь не обычны? — удивился Питер.

«То есть, не будь ты нищим, тоже завёл бы несколько? Или уже завёл?»

С выражением «ваше высшее общество слишком сложно для меня» Фан Сянь отступил к костру за олениной.

— Мы приготовим похлёбку в приморском стиле, нужно лишь долить воды. Где Хэнк? — Нис помешала содержимое котла. — Он давно ушёл.

— Наверное, залюбовался природой.

Молодые мужчины переглянулись и понимающе ухмыльнулись.

— Вот он.

Из леса вышел конюх среднего роста с правильными чертами лица.

— Хэнк, где вода?

Он остановился и с жуткой улыбкой обвёл всех мертвенно-серыми глазами.

Одежда мгновенно истлела. Куски плоти посыпались на землю, за ними кости и внутренности. За несколько мгновений тело растаяло в зловонную чёрно-красную лужу.

— А-а-а!

Крик девушки разорвал тишину.

Лошади испуганно захрапели. Собаки не смели подойти, но бешено лаяли в сторону леса, откуда пришёл Хэнк.

— Мистическое происшествие! — побледнела Нис.

В этом мире все знали о сверхъестественных и усвоили простое правило: столкнувшись с мистическим событием, обычный человек должен бежать.

— Охрана!

Дворяне бросились к лошадям и позвали телохранителей. Те тоже были сверхъестественными и могли справиться с обычной мистической угрозой.

Но гончие вдруг заскулили, упали и стремительно сгнили, наполнив лагерь трупной вонью.

Стоявший впереди телохранитель застыл, медленно повернулся к хозяевам — и начал разлагаться.

Он умер.