Во внутреннем кольце тайной области Золотой Рыцарь уже видел верхушку башни.

— Впервые я так близко.

Он сжал наспех изготовленное копьё и посмотрел на товарищей.

— Все готовы?

— Да. Вместе доберёмся до башни и получим хотя бы низшие права.

— Жаль, нас мало, — вздохнула женщина в маске с лозами, державшая лук.

— Нас разбросали случайно. То, что встретились пятеро, уже удача. Отдохнули? Тогда вперёд.

Отряд сумел собраться, а Золотой Рыцарь организовал изготовление копий, луков и щитов, после чего применил знания древнего строя. Так они преодолели множество опасностей.

До мечты оставался один шаг.

Вскоре путники вышли к мосту. Дорогу преграждал человек в чёрной накидке и маске с пламенем. Он насмешливо наблюдал за ними.

— Это Пламя со второго уровня! — вскрикнула женщина.

Сердце Рыцаря ушло в пятки.

Участник второго уровня среди десяти тысяч был как минимум властителем Серебра и наверняка владел универсальными знаниями, действующими без магии.

Для их простых тел такой противник означал верную смерть.

— Господин Пламя, почему вы ждёте здесь?

— Отсеиваю слабых. За власть должны бороться только участники от Четвёртой Ступени. Если вы проберётесь вперёд, это станет посмешищем.

— Мы не претендуем на вершину. Хотим лишь низшие права.

— Не позволено. Под руководством господина Мудрости мы установили общее правило: участников и так достаточно.

Пламя усмехнулся.

— Думаешь, первым придумал собрать толпу? Один умник даже создал армию из сотни человек. Сверхъестественные всё равно их уничтожили.

— Значит, я был наивен, — Рыцарь крепче стиснул копьё. — Но отступить перед смертью — не мой путь.

— Такие глупые клятвы любят лишь гранитноголовые нанийцы.

В руке Пламени возник оранжевый огненный шар. Один бросок — и он взорвётся среди людей. Ничего особенного для мистика, но обычные тела не выдержат.

— Нашёл!

На мост вышел ещё один человек.

— Золотой Рыцарь, нужна помощь?

Не дожидаясь ответа, Фан Сянь бросился на Пламя.

Он не любил ждать нападения и заодно мог вернуть долг за первое знакомство.

— Ещё один самоубийца.

Огненный шар полетел навстречу.

Бум!

Пламя поглотило Фан Сяня.

— Какой глупец! — вскрикнула женщина с лозами.

Но из огня вылетела невредимая чёрная фигура.

— Невозможно!

Пламя успел окружить себя Кольцом Отталкивающего Огня, но стальная ладонь прошла сквозь защиту и схватила его за голову.

— Великий господин, я…

Голова лопнула в пальцах Фан Сяня.

— Готово.

Он повернулся к Золотому Рыцарю.

— Моё обещание исполнено. До встречи.

Не ожидая ответа, Фан Сянь исчез вдали.

— Кто способен одной рукой убить Пламя? — ошеломлённо спросил Рыцарь.

— Существо на вершине башни, открывшее Золотые Врата, — сипло ответила женщина. — Он равен Мудрости, Танцовщице и Ремесленнику, просто поздно попал в Страну Грёз.

— Даже многие Золотые Владыки остаются на втором уровне. На вершине стоят сильнейшие среди них, — добавил спутник. — Начальник, твоя привычка помогать новичкам принесла дружбу великой персоны.

— Но помощь была одноразовой, — горько улыбнулся Рыцарь.

Затем он воспрял духом.

— Последняя преграда устранена. Сегодня мы получим права. Вперёд!

* * *

Федерация Серебряного Орла, университет Святого Мерлина.

— А-а-а!

Из окна лаборатории вырвалось серебряное пламя, быстро расплавив даже сталь. Через несколько секунд здание превратилось в развалины.

— Это лаборатория доцента Дайны! Его Серебряное Пламя!

Студенты испуганно отступили.

— Кто сумел так разгневать гения, открывшего Серебряные Врата до тридцати лет?

В центре руин пламя втянулось в тело молодого мужчины.

Он тяжело дышал, но не решался ругаться.

Смерть в области означала провал состязания, а возможно, и понижение прав. Потеря была огромной.

Но убийца оставался страшнее. Если он обладал такой мощью без магии, то в реальности наверняка был легендарным воином высшего Золотого уровня.

Раздавить Дайну для него не труднее, чем муравья.

«Ну зачем такая важная персона напала без предупреждения? Стоило попросить — и я сам уступил бы дорогу!»