В самом центре тайной области возвышалась белоснежная, словно нефритовая, башня.

За воротами вверх к небу вились белые ступени. На разной высоте стояли люди, с огромным трудом удерживаясь на месте.

Фан Сянь решил не спешить.

Через четверть часа вошёл Золотой Рыцарь с четырьмя товарищами.

— Мы добрались! Это легендарная Лестница Грёз. Каждый отрезок означает новый уровень прав. Говорят, поднявшийся на вершину станет хозяином Страны Грёз.

Фан Сянь посмотрел на сотни ступеней и покачал головой.

— Великий господин не желает идти первым? — почтительно спросила женщина с лозами.

Теперь она считала его владыкой самого высокого уровня.

— Нет. Сначала посмотрю на вас.

Сказано было небрежно, но отряд немедленно повиновался.

На первой ступени их тела содрогнулись под невидимым давлением.

Золотой Рыцарь стиснул зубы, сделал ещё три шага и остановился, тяжело дыша.

— А-а-а!

Один из его спутников взорвался, превратился в пузырьки и был выброшен из области.

— Я знал, что смертный не способен подняться высоко, но всё равно хотел попробовать.

Когда остальные один за другим исчезли, Рыцарь выпрямился.

— Клянусь всегда идти вперёд!

В реальности рыцарская клятва могла бы пробудить ореол мужества. Здесь она лишь подбадривала.

С криком Золотой Рыцарь рванулся вверх и достиг десятой ступени. Тут невидимая сила отбросила его, и он исчез в воздухе. В лоб вошёл луч белого света.

— Предел обычного человека — около десяти ступеней? Но на границе он получил награду.

Фан Сянь ступил на лестницу.

Возникло давление, равное грузу примерно в полкилограмма — почти незаметное.

— Стальное Тело и Укреплённое Телосложение идеально подходят. Снова преимущество.

Он легко миновал десятую ступень, ставшую непреодолимой для остальных.

Белый свет принёс крошечное право.

— Теперь я мгновенно узнаю о сообщениях под знаком? Был офлайн, стал онлайн?

Фан Сянь продолжил подъём.

* * *

В Стране Грёз проигравшие и отказавшиеся от состязания собрались у стелы. Более десяти тысяч знаков мерцали.

Большинство оставалось внизу. Ярко сияли лишь три знака верхнего уровня, десяток второго и несколько поднявшихся снизу.

— Высота означает права, — Ртуть пристально смотрел вверх.

Мудрость, Танцовщица и Ремесленник по-прежнему далеко опережали остальных.

— Три властителя остаются тремя властителями.

На втором уровне знак часов начал выходить вперёд.

— Карманные Часы не зря собирал универсальные знания. Готовился к этому подъёму.

Вдруг новый знак вспыхнул в самом низу и с невероятной скоростью понёсся вверх.

— Кто это?

— Новый властитель?

— Никогда его не видел!

— Кто-нибудь знает этот знак?

Ртуть оцепенел. Кольцо, птичий клюв, крылья…

— Господин Ворон! Я считал его Древней Бронзой, а он оказался Владыкой!

* * *

На Лестнице Грёз Фан Сянь обошёл человека, с трудом удерживавшегося на ногах.

— Ты…

Тот злобно посмотрел ему вслед. Из тела вырвались чёрные нити и потянулись к Фан Сяню.

На лестнице разрешалось нападать и мешать соперникам.

— Идиот.

Фан Сянь обернулся и поднял руку.

Кровь нападавшего внезапно остановилась, а затем потекла обратно к сердцу. Тот схватился за грудь, и в глазах потемнело.

Фан Сянь без труда разорвал чёрные нити и одним пинком выбросил врага из состязания.

«Он скрытый Золотой Владыка!»

«Не ниже Золотых Врат!»

Остальные участники содрогнулись. Сохранить в области без магии силу Третьей Ступени мог лишь величайший Владыка, обладавший высшим универсальным искусством.

Когда Фан Сянь проходил мимо, все почтительно освобождали дорогу.

Шестидесятая ступень. Семидесятая. Сотая.

В сознание непрерывно входили сведения о новых правах. Теперь раз в определённый срок он получал билет для приглашения человека в Страну Грёз и мог, подобно Карманным Часам, создавать временную комнату для встреч.

На следующей ступени Фан Сянь догнал человека в чёрной мантии.

— Ворон? — изумился тот.

— Господин Карманные Часы.

Фан Сянь сдержанно кивнул и пошёл дальше, оставив его в оцепенении.

Спустя долгое время Карманные Часы горько рассмеялся:

— Я думал, знания Четвёртой Ступени нужны ему самому. Теперь ясно: он искал их для потомка.

Сам он, Серебро Порядка, уже дошёл до предела. Раз Ворон продолжал подъём, новичком он никогда не был — лишь скрывал истинную силу.