— Началось!

Ртуть смотрел, как знак Ворона обошёл Карманные Часы и устремился к верхнему уровню. Ладони вспотели от волнения.

Он не был Вороном, но это не мешало болеть за него.

* * *

На Лестнице Грёз Фан Сянь впервые почувствовал настоящую тяжесть.

Он ступил выше, и на плечи словно опустилась скала. Суставы заскрипели.

— До вершины ещё далеко.

Впереди стояли три фигуры. Над ними сиял белый свет, похожий на солнце, но дотянуться до него казалось невозможным.

— Новый неизвестный Владыка, — раздался старческий голос. — Я Мудрость. Позволь угадать: ты наш старый знакомый? Владыка Башни Воинов — нанийский князь или командующий войсками Нового Света?

Фан Сянь не ответил. Отдышавшись и привыкнув к давлению, он поднялся ещё на ступень.

Теперь Мудрость был всего на одну ступень впереди, Танцовщица — на три. Ремесленник стоял ближе всех к вершине: всего в десяти шагах, но не двигался.

— Откажись. Я изучил отбор Страны Грёз — это неразрешимое противоречие, — продолжил Мудрость. — Для вершины нужна сила как минимум Серебряных Врат, а лучше прикосновение к Золоту. Но даже величайшие Золотые Владыки здесь сохраняют лишь Третью Ступень. Не хватает целого уровня. Подняться могло бы существо выше вершины башни, однако Страна Грёз не впускает таких существ. Вот и тупик.

В его словах скрывалась духовная сила, размывавшая решимость.

«Если это невозможно, зачем вы сами каждый раз поднимаетесь?»

«Даже без вершины новые уровни дают огромную пользу. Старый хитрец!»

Фан Сянь взревел и ударил Мудрость.

Управление Кровью!

Дар можно было обратить на себя, разжигая кровь и на время усиливая тело. Вместе со Стальным Телом он дал чудовищную мощь.

Мудрость отступил, сложив ладони тигриными когтями.

«Он использует мою “Боевую технику свирепого тигра”, чтобы победить меня?»

Фан Сянь отбил руки врага и не дал произнести заклинание. Кулак обрушился в грудь.

Удар пришёлся будто по скользкой рыбе: мелкая чешуя отвела большую часть силы. Могущественные маги часто изменяли тела и порой не уступали воинам.

Мудрость успел произнести два слога.

Ветер превратился в путы, а из ступеней выросли терновые лозы. Они оплели Фан Сяня с ног до головы, сдавливая кости.

Танцовщица и Ремесленник безучастно наблюдали.

— Ты меня разозлил.

По телу Фан Сяня разлилась чернота, разъедая растения.

Бах!

Он рванулся, и лозы разлетелись. Осколки разорвали плащ Мудрости и несколько чёрных чешуек, оставив кровавые царапины.

— Ты напал первым. Я лишь проверял, достоин ли ты присоединиться к нам, — улыбнулся Мудрость, вновь вплетая духовную силу в голос.

— Прочь!

Фан Сянь направил на него ладонь.

Из ран хлынула кровь, сгустилась и провалилась внутрь себя.

Бум!

Взрыв Крови!

Тень на теле Мудрости заволновалась, спасая его от разрыва пополам, но в боку образовалась огромная дыра.

— Тебе пора вниз.

Фан Сянь поднялся выше и пинком сбросил старика с лестницы. Тот с криком исчез.

Мудрость выбыл.

— Хи-хи! Впервые вижу, чтобы старого мерзавца так ловко перехитрили, — серебристо рассмеялась Танцовщица. — Ты не воин?

— Я никогда этого не утверждал.

Привыкнув к тяжести, Фан Сянь снова поднялся. Танцовщица напряглась, решая, нападать ли, но он прошёл мимо.

Ещё несколько ступеней — и Фан Сянь почти достиг Ремесленника.

Вокруг тела заискрилась пустота, словно шла невидимая битва.

«Вот мой предел?»

Он с сожалением посмотрел на белое солнце.

«Но теперь ясно: Страна Грёз действительно ждёт наследника. Просто условие чрезвычайно высоко — не ниже четвёртого ранга Великого Ло».

«Став Серебром Порядка, попробую снова».

Фан Сянь посмотрел на молчаливого Ремесленника, видевшего лишь вершину, и шагнул назад.

Его тело взорвалось светом и исчезло.

«Страшный человек. Кажется, даже сейчас он не показал всего», — Танцовщица проводила его взглядом и спросила Ремесленника: — Тебя это не тревожит?

Тот не ответил.

Сверху хлынул белый свет.

Борьба за права завершилась.