На древнем дереве за пределами хребта проступило человеческое лицо.

— Страшно… Господин Ворон точно всего лишь Золотой Владыка?

Найджел, Пастырь Деревьев из Башни Природы, умел сливаться с растениями и скрывать дыхание.

Теперь он едва не лишился чувств.

Одоранский Тигр был древним злом, пожиравшим Владык, и даже в области сохранял Четвёртую Ступень. А Ворон подавлял его.

«Существо выше башни?»

«Нет, сила Ворона лишь Третьей Ступени. Но его универсальное искусство и мечевое оружие позволяют убивать Четвёртую. Значит, он величайший из Владык, а за спиной, возможно, стоит истинный бог».

Истинные боги вроде Владыки Железа и Крови или Матери Стикса стояли на вершине мира. Даже сам мир с трудом выдерживал их проявления.

* * *

Фан Сянь в облике Дэниела стоял среди мечевых лучей и управлял клинком десятью пальцами. Меч разделился на восемнадцать огненных полос и оставил на Цюнци глубокие, до кости, раны.

— Гав-гав… Ау-у!

После восемнадцатого удара чудовище заскулило, поджало хвост и убежало. Даже повреждённый разум сохранил животный инстинкт: продолжишь бой — умрёшь.

Фан Сянь не преследовал.

Его искусство было высшим, но собственная сила оставалась Третьей Ступенью, соответствующей области божественных способностей. Меч позволял убивать Золотое Ядро, однако сам он Золотым Ядром не был.

Цюнци являлся настоящим демоническим королём Четвёртой Ступени с огромным телом и невероятной жизненной силой. Убить его было трудно, да и вражды между ними не существовало: Фан Сяню требовалась лишь кровь.

Он провёл пальцем по воздуху.

Молния ударила в старое дерево неподалёку. Ствол раскололся, и наружу вывалился Найджел.

— Господин Ворон, не убивайте! Я друг Карманных Часов!

Мечевой свет приблизился, острый клинок упёрся в спину.

— Кто ты?

— Найджел, участник Страны Грёз. Карманные Часы послал меня помогать вам.

О наблюдении он разумно умолчал.

Здесь Найджел имел лишь силу Второй Ступени, хотя снаружи был Серебром Порядка.

Фан Сянь бросил ему бутылочку крови.

— Передай Карманным Часам. Наследие пусть отдаст мне в Стране Грёз.

Физический предмет требовал обмена наяву. Фан Сянь собирался выдать себя за собственного ученика и передать кровь через Ртуть, но теперь нашёлся лучший посредник.

— Обязательно доставлю.

Фан Сянь превратился в радугу и исчез.

Найджел вытер пот. Присваивать кровь он не собирался: обмануть такого Владыку означало добровольно расстаться с жизнью. Отсутствие угроз лишь подчёркивало, что Ворон не боялся предательства.

Отойдя от хребта, Найджел вошёл в Страну Грёз.

— Ты видел его бой? — сразу спросил Карманные Часы.

— Ты не представляешь его силу. Древний зверь был игрушкой в руках Ворона. Кровь у меня. Заверши сделку как можно скорее. Даже если бы Страна Грёз не отвергала существ выше башен, я принял бы его именно за такое.

— Четвёртая Ступень внутри области? Невозможно!

— Сила Третьей, но универсальное искусство усиливает её на целую ступень. За Вороном наверняка стоит истинный бог или великая организация.

— Свяжусь с продавцом немедленно.

* * *

Фан Сянь уже достиг другого края области.

Здесь обезумевших демонов было меньше: место давно осваивали.

Он спрятал мечевой свет, осмотрел лагерь и приземлился за его границей. Затем, хромая, вошёл как жалкий исследователь.

— Слава небесам, я выжил. Сейчас же найду выход и покину это проклятое место.

Окружающие сочувственно смотрели ему вслед.