— Что ты сказал?

Улыбка экзаменатора застыла. Он словно услышал, как разбивается его сердце, а вместе с ним исчезает годовая премия.

Но Ма Дунлай оказался быстрее. Полноватый завуч применил искусство лёгкости, известное как «восемью шагами догнать цикаду, одним прыжком настичь луну», мгновенно очутился рядом и схватил Фан Сяня за запястье.

Поток истинной ци вошёл в тело юноши.

Фан Сянь не беспокоился. Сила бедствий была едина с Истинным Духом и скрывалась глубоко в душе — Ма Дунлаю её не заметить. А вот меридианы и внутренняя сила действительно исчезли.

— И правда... меридианы разрушены. Он стал калекой...

Спустя долгое время Ма Дунлай отпустил руку и растерянно отступил.

— Не калекой, а обычным человеком, — поправила преподаватель Хэ. — Но если при рассеивании силы пострадало тело, это помешает будущим тренировкам. Восстановить его сможет лишь лучшая генная лечебная капсула.

«Значит, даже серьёзные повреждения здесь лечат капсулами. Логично для высокотехнологичного мира. Просто прежний Ло И был слишком низкого уровня и о таком не знал».

— В боевых искусствах важнее всего основа, особенно двенадцать меридианов ученической ступени. Сколько времени ты их строил? — спросила госпожа Хэ.

— Шесть лет начальной школы, три средней и три старшей...

Фан Сянь изобразил полное отчаяние.

— При хороших способностях ты создавал в среднем один меридиан за год. Теперь всё нужно начинать заново. Даже с прежним опытом уйдёт не меньше шести-семи лет, и ещё неизвестно, остались ли скрытые травмы. Слишком большие вложения при неясном результате.

Она искренне жалела павшего гения, но ни один человек или организация не стал бы инвестировать в подобный случай. Самостоятельно он догонит сверстников неизвестно когда.

— Ты... ты... — Ма Дунлай дрожал всем телом. — Зачем ты это сделал?

— Хотел рискнуть, стать бойцом и поступить в Университет Боевого Бога.

Фан Сянь опустил голову и сжал кулаки.

Завуч тяжело вздохнул. Ло И походил на отличника, который мог без экзаменов попасть в прекрасный вуз, но непременно полез соревноваться за лучший — и в итоге лишился всего. Стремление к большему нельзя было назвать ошибкой. Оставалось винить судьбу.

— Оставим ученика в покое, господин Ма. Посмотрим на следующего.

Преподаватель Хэ развернулась и ушла. Павший гений не имел ценности; одного вздоха сожаления было достаточно.

Среди школьников поднялся шум. Ло И, почти гарантированно поступавший в первоклассный университет, лишился всей силы и стал обычным человеком!

Школьникам было не до сложных интриг: все учились, тренировались и готовились к экзаменам. Никто не выскочил тут же издеваться над павшим соперником — это выглядело бы глупо и вызвало презрение остальных. Несколько человек, напротив, подошли утешить его.

Что они чувствовали втайне и не радовались ли исчезновению конкурента, знал лишь каждый из них. Подобные мысли были вполне человеческими.

— Ло И! — глаза Чай Цзиньгуаня покраснели. — Почему ты ничего мне не сказал?

— Раньше или позже — результат не изменится.

Мрачно покачав головой, Фан Сянь медленно пошёл со стадиона. Толпа безмолвно расступилась, провожая его то ли с жалостью, то ли с иными чувствами.

У самого выхода его остановила милая девушка с причёской в виде пучка. Раньше они почти не общались, разве что встречались на тренировочной площадке, где обычно побеждал Ло И.

— Ча Ваньцзы, тебе что-то нужно?

«Неужели наконец начинается долгожданная мелодрама? Почему все отреагировали так спокойно? Кто-то должен либо пнуть павшего, либо внезапно признаться ему в любви — иначе какой же это сюжет?»

— Я всегда считала тебя соперником и целью.

Девушка торжественно поклонилась.

— Ты пал, но я буду стараться и за тебя тоже!

— Эй, я пока не умер! Могу снова тренироваться и драться!

Фан Сянь закатил глаза. Однако его Иньский Дух уловил нечто необычное — окружающий девушку аромат бедствия и судьбы.

Даже вокруг Сяо Линъэр сила бедствий не собиралась так густо. Человек с подобной судьбой неизбежно оказывался в центре великих событий и играл в них особую роль.

Иначе говоря, Ча Ваньцзы могла стать одной из будущих главных героинь мира. Её «сценарного времени» было больше, чем у Сяо Линъэр, хотя сейчас сияние обеих выглядело совершенно противоположным. Вот насколько переменчива судьба.

— Прости. Я лишь хотела сказать, что однажды превзойду Сяо Линъэр, унаследовав и твою мечту.

— Твои чувства меня тронули.

Фан Сянь кивнул и даже задумался, не взять ли ученицу.

Со стадиона вдруг донёсся крик, мгновенно переросший в бурю возгласов. До них долетели слова «Сяо Линъэр» и «боец шестого уровня».

— Ничего себе. Она построила шесть чудесных меридианов — все, кроме Ду-май и Жэнь-май.

Теперь даже Ло Чэн мог оказаться слабее девушки. Среди толпы учеников она была не журавлём среди кур, а слоном, забравшимся в курятник.

— Господин Ма! Отдайте Сяо Линъэр нашему университету! Лучшие условия, лучшая программа! Я добавлю вашей школе ещё десять мест особого набора!

Преподаватель Хэ с красными от возбуждения глазами вцепилась в руку завуча.

— Я... я не могу этого решать! — Ма Дунлай всё ещё не закрыл рот.

За один день его бросало от потрясения к восторгу столько раз, что недолго было и сердце посадить.

...

«Внимание всем учащимся. Передаём печальную новость. Один из выпускников нашей школы, стремясь ускорить тренировки перед экзаменом, столкнулся с отклонением ци и утратил всю силу. Этот урок напоминает: прорывы необходимо совершать строго по учебным правилам, под защитой старших или преподавателей. Нельзя жадно гнаться за прогрессом и уединяться без присмотра. Просим всех беречь здоровье перед экзаменом и извлечь урок из этой трагедии...»

Под скорбный голос школьного радио Фан Сянь с рюкзаком за плечами вышел за ворота.

Если жизнь сбила тебя с ног, но не убила, остаётся подняться и идти дальше.

Раз экзамен больше не светит, пора таскать кирпичи.