Строительная площадка.

— Парень, кирпичи таскать хочешь?

Рослый прораб с сомнением оглядел Фан Сяня, вымазавшего лицо пылью.

— Да. Хочу заработать.

— Не пойдёт. Кирпичи — дело тонкое! На моих людей посмотри.

За его спиной ряд мускулистых здоровяков принял эффектные позы, демонстрируя мышцы.

— Для начала желательно освоить Могучее Искусство Бычьего Демона. Без силы здесь не прокормишься!

Один из рабочих с рёвом поднял камень весом в несколько сотен килограммов.

— И безопасность важна. Нужны Железная Голова, Железная Рубаха или другая укрепляющая техника. Мало ли что случится...

Второй рабочий с размаху разбил кирпич о лоб. Кирпич рассыпался, голова не пострадала.

— Видел? Хочешь войти в наше уважаемое сообщество — возвращайся и ещё несколько лет потренируйся.

Прораб неторопливо закурил. В следующий миг сигарета выпала из его дрогнувших пальцев.

— Думаю, можно всё-таки попробовать.

Фан Сянь невозмутимо поднял валун весом больше тонны, отбросил его в сторону и всем телом врезался в торчащую из бетона арматуру.

Хлоп!

Острые прутья согнулись. На юноше не осталось ни царапины.

— Ну как?

— Принят! Плата ежедневно, наличными.

Прораб согласился мгновенно. Незарегистрированный работник позволял сэкономить на налогах, а Фан Сяню — сохранить сведения о себе в тайне. Все были довольны.

Несколько часов спустя он взял толстый конверт и под ошеломлённым взглядом прораба спокойно покинул стройку.

— Не думал, что и среди носильщиков кирпичей появится такой гений... — пробормотал тот вслед.

— За несколько часов непрерывной работы — пятьсот звёздных монет. Выходит, больше десяти тысяч в месяц?

Фан Сянь убрал деньги в карман и усмехнулся.

— Газета написала бы: «Шок! Работа с доходом свыше десяти тысяч оказалась...» Или: «Трагедия! Школьный гений утратил силу и пал до переноски кирпичей!»

Боевых навыков у него не было, зато Нерушимое Алмазное Тело превосходило обычные укрепляющие техники, а Преображение Плоти давало тончайший контроль над силой и природную мощь.

— В сочетании, даже без силы бедствий, обычные ученики и бойцы для меня не противники. Что до врождённых мастеров... разрушительную силу их ци ещё предстоит оценить, но из Ма Дунлая я точно приготовлю жаркое из конины.

Завуч давно отошёл от настоящих сражений. Сила сохранилась, но опыт, решимость и боевой дух притупились. Первоклассным мастером его уже не назвать.

— Работа неплохая. Можно приходить ещё.

Покупательная способность звёздной монеты была велика: прекрасный завтрак обошёлся Фан Сяню всего в две монеты.

— Деньги нужны на учёбу. В первоклассный или второсортный вуз мне не попасть, но третьесортный и училище примут любого платёжеспособного. Просить у Ло Чэна неловко. Кроме того, можно купить питательные растворы и выращенные сокровища, ускоряющие восстановление внутренней силы. Где есть свет, там найдётся и тень. Не может быть, чтобы на целой Планете Боевого Бога не существовало чёрного рынка.

Вернувшись домой, Фан Сянь увидел Ло Чэна в фартуке. Стол ломился от блюд, среди которых особенно выделялось настоящее мясо дикого свинозверя — не синтетическое, а ароматное и свежее.

— Почему так поздно? Вымой руки и садись.

Ло Чэн нахмурился при виде пыльной одежды, но ничего не спросил.

— Хорошо. И ещё, старина Ло... я не собираюсь оставаться на второй год. За год всё равно построю лишь несколько меридианов. Поступлю в училище.

— Училище хуже даже третьесортного университета, — мрачно произнёс отец.

— Зато третий сорт стоит дорого, а полезных специальностей там может оказаться меньше. Я уже решил. Выпускник сам выбирает свой путь, и ты ничего не изменишь.

Ужин прошёл в молчании. Вернувшись в комнату и закрыв дверь, Фан Сянь вздохнул.

— Всё-таки это не мой настоящий дом. Неуютно. Лучше поступить куда-нибудь и под этим предлогом переехать. Оставаться ещё на год — смерти подобно.

Он посмотрел на панель свойств.

— Пагубное Искусство Белого Тигра пока нельзя показывать. К тому же в каждом мире полезно усваивать местную сверхъестественную систему — это укрепляет мой путь алхимика. Почему бы не изучить базовую внутреннюю технику? Или накопить на более высокий метод? Нет, доступные на рынке искусства могут оказаться хуже базового.

Фан Сянь уже исследовал школьные знания Ло И. Начальная школа, разумеется, не обучала особенно смертоносным приёмам; обычные удары и искусство лёгкости не представляли интереса.

Но базовая внутренняя техника, при всей своей слабости и простоте, имела достоинства. Её поколениями совершенствовали мастера и учёные при помощи разумных компьютеров и экспериментов, прежде чем распространить по всей планете.

Она была спокойной и уравновешенной. Развить её можно было лишь до вершины ступени бойца, зато созданные меридианы идеально соединялись с любым высшим искусством. Совместимость была непревзойдённой.

Не полезь Ло И напролом, он бы никогда не погиб от отклонения ци.

— Сначала достигну вершины бойца базовой техникой. К тому времени появятся связи и правдоподобное объяснение, и я постепенно раскрою Искусство Белого Тигра. Хотя оно создано мной из всей мудрости древнего боевого мира, неизвестно, сравнится ли с великими техниками этой эпохи. Разница времён слишком велика. Пусть останется запасным вариантом на случай, если в выбранном учебном заведении не окажется ничего лучше.

Фан Сянь успокоил дыхание и впервые начал культивировать внутреннюю силу нового мира.

— Базовая техника начинается с меридиана Лёгких ручного Великого Инь: от точки Чжунфу до Шаошан, одиннадцать узлов. Подробная схема тела прилагается. Настоящих меридианов в человеческом теле, конечно, нет. Каждый канал и каждую точку нужно создавать собственной истинной ци.