За культивацией внутренней силы время летело незаметно. Луна опустилась, взошло солнце, золотые лучи проникли в комнату.

Сидевший на кровати юноша открыл глаза и проверил продвижение:

...

Имя: Фан Сянь (Ло И)

Профессия: алхимик, четвёртая ступень

Алхимические искусства: Сокровенное Созерцание Великого Ло; Девять Превращений Неба и Земли (Преображение Плоти, Нерушимое Алмазное Тело)

Боевые искусства: Пагубное Искусство Семи Убийств Белого Тигра; Базовая внутренняя техника (меридиан Лёгких ручного Великого Инь)

Даосские искусства: ???

Странность: ???

Перерождение: зарядка

...

Базовая техника превратилась в отдельный символ. Если открыть строку меридиана Лёгких, появлялась схема тела с одним сияющим узлом.

— За ночь сформирована одна точка — Чжунфу? Медленно.

На деле скорость была поразительной. Ло И тратил на один узел около месяца — в тридцать раз больше. Помимо опыта Фан Сяня помогало то, что тело уже однажды строило двенадцать меридианов, и повторное создание давалось легче.

Госпожа Хэ предполагала, что без скрытых травм прежнему Ло И понадобилось бы шесть-семь лет на восстановление. Фан Сянь же мог завершать меридиан примерно за полмесяца и за полгода вернуть всю прежнюю силу, не отстав от сверстников и сохранив звание небольшого гения.

— Но к нынешнему экзамену точно не успеть. Ради хорошего университета следовало бы остаться на второй год, но мне лень. Солёная рыбка так солёная рыбка.

До испытания оставалась меньше недели. Даже один меридиан закончить не удастся. Прибор покажет индекс ниже десяти — ужасный результат даже на фоне младшеклассников.

— Хорошо, что письменная часть немного добавит баллов. До проходного во второсортный университет всё равно далеко. Буду выбирать между третьесортным и училищем. И это неплохо.

Выпускной экзамен — лишь одна гора на жизненном пути. Перебравшись через неё, замечаешь впереди ещё более высокие и крутые вершины. Отдельная победа или поражение ничего не решали.

Хотя, конечно, постоянно побеждать приятнее.

...

Стоило отбросить стыд, как перед человеком открывался совершенно новый мир.

В день экзамена у ворот тревожно ждали родители. Вскоре они с изумлением увидели первого выходящего ученика.

— Так быстро?

— Готово. Теперь снова таскать кирпичи.

Фан Сянь прищурился на солнце. Его боевой выпускной экзамен закончился.

На проверке истинной ци он показал настолько низкий результат, что экзаменаторы не поверили глазам. Однозначные значения, говорили они, обычно встречаются лишь в детском саду.

Затем следовали практические испытания. С его опытом и пониманием Фан Сянь мог бы даже без силы бедствий победить ученика высокого уровня и спасти немало баллов. Но раз решение было принято, он сдавался в каждом поединке. Письменную часть провели раньше, поэтому Фан Сянь первым завершил все испытания.

— Ло И?

Дорогу ему преградил сухощавый старик в длинном чёрном халате. Заложив руки за спину, тот всем видом изображал великого мастера.

— Эх... Меня попросили взглянуть на тебя. Слабую технику ещё можно восстановить, но испорченный характер — уже нет.

— Заместитель директора Цинь, неужели совсем никаких шансов? — с сожалением спросил возникший рядом Ма Дунлай.

— Я видел его испытания. После потери силы лишь несгибаемая воля и упорство оставляют одну-две доли надежды. Этот же юноша совершенно опустил руки.

Старик покачал головой. Даже для рискованной ставки Ло И не годился. Он пришёл лишь по просьбе старого товарища, директора Тяньхуа.

— Старина Ма, кто этот дед? — Фан Сянь не терпел людей, слишком довольных собой.

— Какой я тебе старина Ма?! Экзамен закончился — и сразу осмелел? — завуч едва не задохнулся. — Это заместитель директора Академии Пяти Тигров. У него есть место вольнослушателя. Наш директор поднял все связи, чтобы он на тебя посмотрел. Но теперь...

Ма Дунлай искренне сердился из-за того, что Фан Сянь даже не попытался бороться. Без боевого духа, крепнущего после каждой неудачи, какой из него мастер?

— Академия Пяти Тигров? Добрую волю школы я запомню, но откажусь.

Это был всего лишь второсортный университет, стоявший в самом низу своей категории и известный единственной техникой сабли. Будь речь о первоклассном вузе с факультетом мехов, Фан Сянь, возможно, показал бы часть способностей. Но это предложение его не тронуло.

— По крайней мере, знаешь своё место, — кивнул старик и удалился вместе с Ма Дунлаем.

— Что за странные люди...

Пока они разговаривали, с экзамена стали выходить другие ученики. Среди них оказался Чай Цзиньгуань.

— Почему тебя так быстро выбили? — Фан Сянь подошёл и дружески толкнул его кулаком.

— Мне страшно не повезло! В последнем общем турнире попалась Сяо Линъэр. Я, великий ученик десятого уровня, мгновенно вылетел. Хорошо хоть предыдущие предметы сдал неплохо.

О результате друга толстячок тактично не спросил. По экзамену уже гуляла легенда о павшем гении, который отчаялся и сдавался без боя.

— Пойдём выпьем! В лучшем зале отеля «Море и Небо», всё за мой счёт! — Чай Цзиньгуань щедро махнул рукой. — Прости, что раньше не говорил. На самом деле я тайный сын богатых родителей.

— Вот теперь лодка нашей дружбы дала течь, — усмехнулся Фан Сянь. — Но если знаешь, где поблизости чёрный рынок, и проводишь меня туда, наши картонные отношения ещё можно спасти.