— Чёрный рынок? Там опасно. Зачем тебе туда?

Чай Цзиньгуань ошеломлённо посмотрел на друга.

— Я не останусь на второй год, а в третьесортном университете или училище хорошей техники не дадут...

Толстячок сразу додумал остальное:

— Значит, хочешь купить высшее искусство? Брат, происхождение техник с чёрного рынка неизвестно. Тебя могут проверить. Там, конечно, подделывают записи о покупке, но сами методы часто небезопасны: скрытые изъяны, лазейки для прежнего владельца...

— После поступления даже в самый плохой вуз наши гражданские права повысятся. Ещё раз — после совершеннолетия. Тогда на общедоступном рынке можно законно покупать неплохие техники. Это не тайное наследие, зато безопасно. Если денег не хватит, я одолжу.

Чай Цзиньгуань говорил совершенно искренне.

— Я не собираюсь покупать там искусство. Хочу лишь осмотреться и поискать средства для роста внутренней силы.

— Лекарства с чёрного рынка ещё опаснее! И стоят безумно дорого. Специалисты вообще не рекомендуют принимать их при закладке основы.

Скрытый богач знал намного больше прежнего Ло И.

«Именно потому, что там грязно и опасно, мне и интересно».

Фан Сянь поймал машину и вместе с другом поехал к рынку.

...

С виду чёрный рынок был обычной барахолкой. По обе стороны тянулись обветшалые лавки с почти стёртыми вывесками, прохожих было мало.

— Одни магазины работают законно, другие продают кое-что запрещённое. Нужно назвать пароль, и тогда тебе покажут настоящий товар, — уверенно объяснял Чай Цзиньгуань.

— Почему так пусто? Все приходят ночью?

— Брат, сейчас выпускные экзамены. Власти уже несколько раз устраивали облавы. Кто станет нарываться?

Толстячок привёл его в двухэтажную лавку инструментов.

— Мы с отцом здесь покупали. Ассортимент хороший, можно сразу спросить хозяйку.

Теперь Фан Сянь понял, как ленивый приятель, почти превратившийся в шар, умудрился достичь десятого уровня. Очевидно, семья вложила в него немало денег.

— Я законопослушный человек! Ладно, о ненадёжности рынка мне рассказала именно хозяйка. Отец давно её знает и доверяет. Если что-то нужно, покупай здесь. За порогом я откажусь от всех этих слов.

— О, да это же малыш Цзинь! Экзамены уже закончились?

Из глубины лавки вышла женщина лет тридцати, полная зрелого очарования. Толстячок послушно опустил голову и назвал её старшей Хун.

— Какой хороший мальчик, даже привёл клиента. Что ищете? Если у меня нет, на всём рынке не найдёте.

— Это одноклассник. Просто решил посмотреть.

— Тогда ладно. В последнее время здесь неспокойно. Купите что нужно и уходите.

— Из-за нескольких облав? Ничего страшного.

— Я предупреждаю лишь ради дружбы с твоим отцом. Дело серьёзное, могут погибнуть люди. Кто-то пожадничал и привёз товар, которого не следовало касаться, — насмешливо ответила старшая Хун и повернулась к Фан Сяню. — Так что нужно тебе, малыш?

— Я... только хотел запомнить дорогу.

Он и правда пришёл на разведку. Покупать что-либо при Чай Цзиньгуане не собирался.

— Так и знала. Раз пришли без дела — проваливайте.

— Уже уходим!

Толстячок вытащил друга из лавки.

— Вот и весь рынок. Теперь в «Море и Небо»!

Едва они вышли за ворота барахолки, позади прогремел взрыв. Ударная волна едва не сбила обоих с ног.

— Что случилось?!

Фан Сянь схватил ошеломлённого приятеля и затащил в заброшенный жилой дом. Опомнился тот уже на крыше, откуда был прекрасно виден взорванный магазин.

Он даже забыл спросить, откуда у утратившего силу Ло И такая скорость и хватка.

— Смотри внимательно.

Внизу несколько фигур преследовали друг друга, обмениваясь ударами. Истинная ци сияла разными цветами. Каждый выброс ладони крушил камень, а клинки ци легко убили бы обычного человека.

— Они выпускают ци наружу... врождённые мастера?!

— Брось Искусство Тысячи Превращений Асуры!

Преследователь взревел и выпустил из пальца невидимый меч ци. Беглец применил высшее искусство лёгкости «Три явления Облачного Дракона», уклонился от атак и перелетел через стену рынка. По мастерству он превосходил всех преследователей и почти спасся.

Свист!

На горизонте появилась чёрная точка. Мгновение спустя перед беглецом уже завис гуманоидный мех. Его чёрная броня отражала свет, за спиной ревели мощные двигатели.

Мех даже не стал уклоняться — просто врезался в человека.

Хлоп!

Любые приёмы и внутренняя сила утратили смысл. Великий мастер лёгкости лопнул, превратившись в облако кровавого фарша.

— Работают боевые силы правопорядка! Всем на колени, руки за голову!

Преследователи подчинились без малейшей задержки. По отточенным движениям было видно, что проделывали они такое не впервые.

— Вот она... сила меха?

Теперь Фан Сянь понял, почему мир, где каждый владел разрушительными искусствами, сохранял порядок и не скатился в хаос.