В памяти всплыли сведения о мехах — боевых машинах, созданных специально для мастеров.

В 225 году Эры боевых искусств учёные открыли сплав «истинной стали», необычайно чувствительный к истинной ци. Из него построили первый мех — «Боевой Бог, модель один».

— Один врождённый мастер в мехе без труда убивает сотню таких же мастеров и подавляет обычную армию. Эта сила смела всё сопротивление и возвела пилотов мехов на вершину общества.

Чудовищная защита, невероятная подвижность и постоянно совершенствующееся вооружение позволяли врождённому мастеру, который сам по себе соответствовал максимум третьей Ступени, обрести разрушительную силу Серебра Порядка или даже Золотого Владыки.

И «Боевой Бог» был лишь первой моделью. Технологии не стояли на месте. Помимо истинной стали появились жидкие металлы и эфирные частицы ци, из которых создавали ещё более совершенные машины.

Насколько сильны лучшие мехи Планеты Боевого Бога, Фан Сянь даже не представлял.

— В этом мире тот, кто не стал пилотом, навсегда останется муравьём.

Он незаметно увёл Чай Цзиньгуаня подальше. С одним увиденным мехом Фан Сянь ещё мог бы побороться всеми средствами, но несколько таких машин стали бы серьёзной проблемой. Лучше держаться подальше.

— Я решил! Обязательно стану пилотом меха! — отдышавшись, торжественно заявил толстячок.

— С твоими оценками будет трудно.

Чай Цзиньгуаню не повезло на экзамене, и его результат, вероятно, едва пересечёт границу первоклассного университета. Даже если поступит, на самый популярный факультет мехов его не возьмут. А во второсортных вузах мехов не было вовсе.

Лицо толстячка вытянулось.

— Может, оба останемся на второй год?

— Оставайся один. Пилотом становятся не только через университет.

Фан Сяню было неловко жить под одной крышей с отцом человека, чьё тело он занял. Лучше переехать пораньше.

— Кстати, те мастера дрались за руководство под названием Искусство Тысячи Превращений Асуры, — вспомнил Чай Цзиньгуань.

— Не слышал.

— Это демоническая техника! Я подслушал разговор отца. Она поглощает чужую жизненную основу и питает владельца, поэтому растёт невероятно быстро. Все демонические искусства отличаются огромной силой и быстрым продвижением.

Фан Сянь удивился. Даже малообразованный Ло И знал железное правило сил правопорядка: изучающих демонические техники убивают без суда.

— Тогда забудем всё увиденное и услышанное.

Он с лёгкой неловкостью покосился на строку «Пагубное Искусство Семи Убийств Белого Тигра» в панели свойств. По жестокости, скорости роста и способности поглощать кровь Искусство Асуры рядом с ним выглядело младшим учеником.

Иными словами, Белый Тигр был совершенно настоящей демонической техникой.

— Согласен. Идём пить за окончание школы!

— Не спеши праздновать. Тебе ещё, возможно, оставаться на второй год.

...

Два месяца спустя Фан Сянь с дорожной сумкой стоял перед воротами учебного заведения. Наступила пора приёма первокурсников, и поток студентов то и дело поглядывал на потускневшую бронзовую вывеску:

«Восточный технический институт».

Её явно недавно протёрли, но выглядела она всё равно потрёпанной.

— Прежний Ло И мечтал о факультете мехов Университета Боевого Бога. Нынешнему достался ремонт обычных машин в Восточном техническом институте. Вот она, беспомощность перед жизнью.

Это направление Фан Сянь выбрал сам. С его баллами вариантов почти не было, а ремонт машин хотя бы отдалённо соприкасался с мехами.

На деле между обычной машиной и мехом лежала пропасть. Лишь лучшие механики могли прикоснуться к меху и стать почётными работниками тыла.

За два месяца Фан Сянь переноской кирпичей заработал на обучение и жизнь, не прекращая занятий внутренней техникой. Он построил шесть меридианов: Лёгких ручного Великого Инь, Сердца ручного Малого Инь, Тройного обогревателя ручного Малого Ян, Тонкого кишечника ручного Великого Ян, Почек ножного Малого Инь и Желчного пузыря ножного Малого Ян. Теперь он был учеником шестого уровня.

В заведении, где средний уровень студентов уступал сверстникам, даже этот результат заметно выделялся.

— Брат, поступать пришёл?

К нему подошёл общительный юноша с зелёными волосами и в вызывающей одежде.

— Меня зовут Хуан Лань. Тоже провалил экзамен? Не унывай. Даже у дрянного университета есть достоинства. Например... красивые девушки!

Он указал на первокурсниц. Фан Сянь вынужден был признать его правоту: средняя привлекательность девушек здесь превосходила даже Тяньхуа.

Ученицы престижной школы всё время тратили на книги и тренировки. Этим же не мешало ничто — они ухаживали за кожей, умели одеваться и краситься. В прекрасном юном возрасте почти каждая выглядела неплохо; умелая косметика легко добавляла тридцать баллов.

— По секрету: парней и девушек у нас три к семи. Каждому достанется по две подруги! — глаза Хуан Ланя сияли. — Мне нравится вон та длинноногая. Не вздумай отбивать.

— Хорошо. У тебя отличное имя и яркий характер.

Фан Сянь посмотрел на волосы, похлопал его по плечу и заявил:

— Ты определённо станешь моим другом.

В серьёзных университетах при поступлении иногда устраивали повторную проверку, но Восточный институт принимал всех без лишних вопросов. Какая разница между худшими из абитуриентов? Главное — уплатить взнос.

Фан Сянь внёс деньги, получил ключ и фактически арендовал дешёвое жильё на долгий срок.

— Общежитие намного выгоднее любой квартиры.

Поскольку студенты занимались боевыми искусствами и нуждались в уединении, блок состоял из общей гостиной и отдельных спален. Стоило Фан Сяню войти, как зеленоволосая голова радостно поднялась:

— Брат, так мы ещё и соседи!