Фан Сянь открыл сеть и нашёл подробные материалы о Турнире первокурсников.

— Хо Уюн, боец восьмого уровня. Построил даже труднейшие Ду-май и Жэнь-май. Говорят, он в любой момент способен стать врождённым мастером, но намеренно сдерживается ради идеального состояния.

— Аналитики считают, что он хочет разгромить всех новичков, обрести непобедимый дух и прорваться прямо на пьедестале, — вздохнул Ван Лэй. Разрыв был столь велик, что даже зависти не вызывал.

— Слишком уж показная задумка. Будет забавно, если кто-нибудь проткнёт этот надутый пузырь, — заметил Фан Сянь. — О, ещё и сын председателя «Звёздной авиации» Хо Фэйлуна.

— Победитель по жизни. Нам остаётся только смотреть, — сказал Хуан Лань, открывая следующую статью. — Лучше на красавицу поглядите! Сяо Линъэр, боец седьмого уровня, вторая по популярности и богиня всех парней.

— Скорее, боевая богиня, — вставил Нин Чэнь. — Женишься на такой — и берегись домашнего насилия.

— Боец, построивший Ду-май и Жэнь-май, действительно силён, — кивнул Фан Сянь.

Его индекс едва превышал сто. Новоиспечённая Лин Цзылин имела лишь на треть-две больше, что компенсировалось техникой. Но после двух главных меридианов запас превышал двести и подавлял ученика вдвое или втрое. Против абсолютной силы обычного мастерства уже не хватало.

Браслет пискнул: на счёт поступили деньги.

— Чжоу Хэ держит слово и доплатил. Наверняка сам выиграл куда больше, иначе не был бы таким щедрым.

...

Ночью Фан Сянь открыто вышел из института. Старик у ворот лишь добродушно улыбнулся.

— Ещё одно достоинство дрянного университета: комендантского часа будто не существует.

Отойдя подальше, он применил Восемь Шагов и одним движением взлетел на стену. Чжоу Хэ вытаращил бы глаза: прыжок на добрый десяток метров почти соответствовал врождённому мастеру.

Убедившись, что камер нет, Фан Сянь легко добрался по крышам до высокого здания. Помимо внутренней силы он всё это время приспосабливал алхимические искусства к законам мира и уже добился первых успехов.

— Преображение Плоти. Бесплотный Мираж.

Мышцы и сосуды лица сместились, создавая иной облик. Тело стало полупрозрачным, будто укрытое меняющей цвет маскировочной тканью.

Таких сил мир не знал; обнаружение грозило тяжёлыми последствиями.

Замаскировавшись, Фан Сянь направился к восточному чёрному рынку. Здесь не было единой улицы незаконных лавок — это слишком заметно. Серые сделки проводили отдельные мастерские, внешне ничем не отличавшиеся от обычных.

Сняв Мираж, Фан Сянь вошёл в автомастерскую.

— Я к старине Хуану. Мы договаривались.

Татуированные здоровяки смерили его неприязненными взглядами, но, услышав пароль, вернулись к работе.

В кабинете сидел мужчина лет сорока.

— Чёрная Звезда, вы пришли.

Старина Хуан торопливо поднялся заварить чай. Этот клиент славился крепкими кулаками и безжалостностью — ссориться с ним опасно.

— Деньги здесь. Где товар?

Пачка наличных легла на стол. Хуан закрыл дверь, отодвинул картину и открыл сейф. В маленьком чемоданчике лежал чёрный осколок размером с ладонь.

— Фрагмент меха из истинной стали. Достал по большим связям.

Фан Сянь направил в него истинную ци. Сплав загудел и задрожал — самый простой и точный способ проверить подлинность.

— Хорошо. Если появятся новые детали или сведения о целом мехе, свяжитесь со мной.

— Целый мех невозможен. Мы жить хотим. Осколок или мелкая деталь ещё куда ни шло, но у каждого силового ядра свой номер.

— При достаточно большой прибыли всегда найдётся достаточно смелый человек. Мне нужна лишь информация.

Торговля мехами равнялась продаже стратегического оружия. Фан Сянь и сам понимал опасность, но хотел оставить возможность.

Покинув мастерскую, он исчез в ночи.

Мехи, высшее оружие мира, чрезвычайно его интересовали. Покупка обломка была лишь пробой.

— Самостоятельно стать пилотом почти невозможно. Нужно примкнуть к армии или другой сверхдержаве. Мех — вершина всей цивилизации, и надеяться разгадать его в одиночку было бы высокомерием. Мне требуется систематическое обучение. Лучший путь — прославиться на турнире и перевестись.

Если бы Чжоу Хэ узнал, то выплюнул бы кровь. Фан Сянь поступил в захудалый институт именно с расчётом на будущий перевод, чтобы не терять год.

Даже без Турнира первокурсников он появился бы на Кубке Малого Боевого Святого или другом состязании и добился особого приглашения.

— Главное — выбрать меру. Слишком слабый результат не заинтересует первоклассный факультет мехов, слишком чудовищный привлечёт лишнее внимание. Хороший образец — Ча Ваньцзы. Нужно выяснить, какой талант обеспечил ей особый набор.

В округе Боевого Бога как раз представится такая возможность.