— Раз Ча Ваньцзы в запасных, к концу командного турнира мы её увидим.

Вскоре вернулся Чжоу Хэ с остальными.

— Капитан, ты бы видел лицо старика после отказа! Хоть маринованные овощи на нём открывай, — хохотал Хуан Лань.

— Теперь у команды перерыв, а дальше изменится система боёв, — сказал Чжоу Хэ. — Ло И, тебе ещё участвовать в личном зачёте. Не переутомляйся и не получай травм. Я буду рядом.

Фан Сянь отвёл его в сторону.

— Старина Чжоу, признайся: снова поставил на меня? Или нашёл подпольную контору?

Преподаватель инстинктивно прикрыл кошелёк.

— Чего ты хочешь?

— Тоже поставить. На самого себя.

— Настолько уверен? В третьем круге бойцы встречаются повсюду, и каждый владеет высшей техникой. — Чжоу Хэ вздохнул. — В Академию Пяти Тигров переходить не советую. Но если пригласит преподаватель первоклассного университета, не упускай возможность.

Он прекрасно понимал, насколько плох его институт и как сильно талантливый юноша теряет там время. Вместо того чтобы цепляться за ученика, Чжоу Хэ искренне желал ему лучшего.

— Спасибо, учитель.

Фан Сянь почтительно поклонился.

...

После выхода сильнейших команд турнир ненадолго прервался, и внимание вновь переключилось на личный зачёт. Битва за звание сильнейшего новичка привлекала больше прессы, чем состязание университетских команд.

Хо Уюн оставался безусловным фаворитом. Следом шла Сяо Линъэр, которой почти гарантировали место в тройке.

Фан Сянь нашёл в списках Сун Цзиньгана и ещё несколько знакомых имён.

— Бойцов здесь множество, ученик — редкость. Не достиг вершины двенадцатого уровня — стыдно показываться.

Он размышлял, насколько ярко выступить, чтобы первоклассный университет сам предложил место на факультете мехов, но не счёл его чрезмерно чудовищным.

— Жаль, Ча Ваньцзы не участвует. Придётся самому искать меру.

Чжоу Хэ вернулся с мрачным лицом.

— Ставку сделал. Но первый соперник непростой: Ши Тяньцзун из Чаньского университета, боец второго уровня. Это знаменитый первоклассный вуз с несколькими несравненными искусствами. А твои техники... слишком слабые.

Кроме Ло И, каждый участник третьего этапа обладал серьёзным наследием. Один Фан Сянь продолжал пользоваться общедоступными Великой Хваткой и Восемью Шагами.

Скупой директор не выделил средств на высшую технику, заявив: «Любое искусство требует долгого труда, пока не станет инстинктом. Изучать новое перед соревнованием вредно».

Рассуждение было безупречным, но Чжоу Хэ подозревал, что денег просто нет или их прикарманили.

— Уверенность показывают кулаками, а не словами.

Фан Сянь надел форму и прикрепил эмблему Восточного института. Он собирался перевестись, но пока мог бесплатно прославить нынешнюю школу.

— Следующий бой ваш, — напомнила сотрудница.

На арене Сун Цзиньган ударом выбросил соперника за границу. Увидев Фан Сяня, уже ставший бойцом юноша застыл, а затем молча ушёл.

— Ши Тяньцзун, Чаньский университет, против Ло И из Восточного... технического института!

Судья едва не подавился. Неужели ученик подобного заведения дошёл до мировой арены?

Напротив Фан Сяня сияла гладкая лысина. Чаньский университет принимал только мужчин, и бритьё головы было одним из строгих правил.

— Лучше сдавайся, однокурсник, — сложил ладони Ши Тяньцзун. — Я уже боец и могу случайно ранить тебя.

— Тогда сдайся сам, и я точно не пострадаю.

— Эх, договориться не получилось. Придётся драться.

Юноша стал серьёзен. В университете он заменил базовую технику на тайное Искусство Архата. Созданные им меридианы усиливали чаньские приёмы на несколько десятков процентов, а сама истинная ци превосходила бесцветную базовую силу качеством.

Вместе со ступенью бойца это давало подавляющее преимущество.

Фан Сянь применил Золотого Вьюна, Пересекающего Реку: меняя направление, он внезапно зацепил ногу противника.

Но Ши Тяньцзун не походил на прежних соперников. Долгими тренировками он укрепил низ тела. В критический миг использовал Падение Тысячи Цзиней, удержал равновесие и искусством Переправы На Тростинке взмыл в воздух.

Впервые Философская Нога не победила одним ударом.

На лету Ши Тяньцзун сложил пальцы и выкрикнул:

— Кулак Великого Небесного Дракона!

У Чаньского университета было два непревзойдённых искусства: этот кулак и Ладонь Великой Праджни. Небо заполнили тени ударов, не оставляя пути для отступления.

— Ом!

Шесть Слогов Истинной Мантры состояли из «ом, ма, ни, пад, ме, хум», и каждый обладал особой силой. Единственное освоенное им «ом» ещё больше усилило истинную ци.

Факультет мехов, высшая внутренняя техника, боевые приёмы и поддерживающие тайные искусства — таков был фундамент прославленного университета.