— Здравствуйте, наставник И. Я услышал ваше дыхание. Что значит «недостаточно талантлив»? Даже настоящий победитель турнира не годится?

— В этом поколении твои способности лучшие, — не поскупился на похвалу И Багуа. — Но это не имеет значения. Возьмём твоего одноклассника Сун Цзиньгана. Сейчас он намного слабее. Однако став врождённым мастером и надев мех, он убьёт сотню таких, как ты.

— Мех уравнивает врождённые способности. Поэтому один талант мало чего стоит?

— Примерно так. Конечно, сильный боец и пилотом станет лучше, поэтому мне жаль терять твои способности. Выжди полгода, поступи к нам, и шумиха уляжется.

— Я величайший талант, но ещё не чудовище. Другие наставники сочли, что из-за меня не стоит ссориться с Таньтай Ай, и даже не озвучили этот путь.

Фан Сянь всё понял, но улыбнулся.

— Я всё равно хочу на мехи прямо сейчас.

— Это невозможно даже в нашем университете. Молодым полезно твёрдо стоять на земле.

— Спасибо за приглашение. Я докажу, что стою исключения.

— На командном турнире? Тогда буду ждать.

И Багуа отошёл, и в разговор снова влез толстячок:

— Не глупи! Когда ещё две звезды Тяньхуа смогут встретиться?

— Не волнуйся, я лишь торгуюсь. Ещё новости есть?

— Ча Ваньцзы наконец вышла из уединения и придёт на заключительные командные бои. Отправляю её номер — с огромным трудом добыл.

...

Встреча состоялась в тихой чайной. Вскоре появилась девушка с привычным пучком.

— Ло И, поздравляю с возвращением к жизни!

— Я не умирал. Ты по-прежнему не умеешь говорить.

Фан Сянь заварил чай и заметил, что сила судьбы и бедствий вокруг неё стала ещё гуще.

— Зачем ты меня позвал? Неужели... Прости, между нами ничего не получится.

Фан Сянь едва не выплюнул чай.

— Ничего подобного. Хочу спросить о боевом пути.

— Тогда спрашивай.

— Почему тебя приняли на мехи ещё ученицей? Какой талант пробудился?

— Сердце Боевого Бога.

— Что оно делает?

— Для начала нужно рассказать о ступенях. После ученика, бойца и врождённого мастера путь разделяется, словно дерево на пять ветвей: Бог, Святой, Бессмертный, Будда и Демон.

— Почему в моём институте об этом не говорили?

Ча Ваньцзы подняла палец и надменно подражала наставнику:

— «Ты вообще помнишь, в каком захолустье учишься?»

— Возразить нечего.

В Восточном институте даже боец считался выдающимся выпускником, а врождённых мастеров среди студентов не появлялось. Зачем учить их более высоким ступеням?

— Это и пять состояний, и пять разных дорог. Путь Боевого Бога называют «божественным предвидением». Его мастера заранее ощущают действия врага, владеют духовными иллюзиями и убивают незримо. Моё Сердце Боевого Бога даёт половину способности предвидения. Наставник сказал, что мне лучше всего стать снайпером меха.

Фан Сянь представил передвижную орудийную платформу с мощной бронебойной винтовкой, заранее предугадывающую манёвр и без промаха уничтожающую мехи. На лбу выступил холодный пот.

— Лучшие пилоты движутся так быстро и непредсказуемо, что даже разумный компьютер не рассчитывает траекторию, а я увижу её заранее. Я от природы наполовину Боевой Бог, поэтому университет обязан был взять меня на мехи любой ценой!

Фан Сянь посмотрел на своё Сокровенное Созерцание Великого Ло. Подобное он тоже умел.

— А остальные четыре?

— Боевой Святой обладает безграничной силой, нерушимым телом и переносит огромную нагрузку, поэтому лучше всех управляет сверхтяжёлыми мехами.

Фан Сянь взглянул на Нерушимое Алмазное Тело. И это умел.

— Боевой Бессмертный стремится к долголетию, питает природу и продлевает жизнь. Убийственная мощь не главное: чем сильнее многие техники, тем больше вредят телу. Зато Бессмертные живут дольше всех.

По продолжительности жизни с Фан Сянем никто здесь не сравнится.

— Боевой Будда соединяет чань и бой. Чань считается великой мудростью и воплощением абсолютной вычислительной силы вселенной. Достигнув единства, Будда неизменно побеждает. Есть две ветви: одни изменяют тело и вживляют вычислительные чипы, другие медитацией создают в уме оптический компьютер. Главный центр — Чаньский университет.

Вот этого Фан Сянь пока не умел.

— Последний путь запретен — Боевой Демон. О нём наставник не рассказывает. Знаю лишь, что они сильнейшие и убивают без счёта. Девять из десяти — безумцы.

Фан Сянь покосился на Пагубное Искусство Белого Тигра. Этим он тоже владел, но раскрывать его было смертельно опасно.