В университетской библиотеке Фан Сянь не нашёл старейшину Гэ. Наставник даже не оставил способа связаться.

Он взял бумажную книгу и стал читать. За окнами незаметно опустилась ночь.

Рядом беззвучно появилась фигура в сером.

— Ты пришёл.

— Я пришёл, наставник. Хочу спросить о внутренней технике после вершины ступени бойца.

— Зачем? На твоём уровне базовой достаточно... О?

Старик внимательно посмотрел, шагнул ближе и провёл истинной ци по телу ученика.

— Ты уже на вершине? Несколько дней назад был вторым уровнем!

— Использовал культивационную капсулу. Она очень эффективна.

Для чудовища разве это странно?

— Верно. Нерушимое тело не боится разрушения меридианов, можно поднять мощность до предела. Плюс талант... Кажется, поставленная мной цель была слишком простой.

Ло И скоро станет врождённым мастером и получит право называться настоящим учеником. Не поздно ли изменить условия?

— У меня уже есть Сокровенное Искусство Без Образа.

— Оно неплохое и ведёт за пределы врождённого мастера. Но выбор важен: разные техники помогают подтвердить разные состояния. «Канон Боевого Бога» естественно направляет к Богу. Иные пути тоже можно изучать, но эффективность ниже.

— Искусство Превращения в Дракона даёт самую густую ци и подходит Боевому Святому. Шесть Богов Бурных Волн создают шесть свойств и могут привести к Богу, Святому, а возможно, Будде. Для Боевого Бессмертного лучше всего Искусство Долголетия Черепахи и Журавля.

— Без Образа напоминает развитие базовой техники: совместимо со всем, но не даёт особого усиления. Кроме того, метод должен подходить телу. С одной техникой другой человек летит, а ты на каждом шагу падаешь в яму.

После долгой речи старейшина подвёл итог:

— Решай сам.

Фан Сянь потерял дар речи.

— Кхм. Раз уж дошёл сюда, после прорыва переведёшься на второй курс и прикоснёшься к настоящему меху. Пора рассказать, почему каждому делают отдельную машину.

— Не знаю.

— Думаешь, достаточно сесть и потянуть рычаг? Существует степень пропитки, или согласования. Новый мех похож на увеличенное человеческое тело с закупоренными меридианами. Новичок проводит через чувствительные металлы свою истинную ци, снова и снова прочищает каналы и оставляет отпечаток. При ста процентах машина навсегда запоминает частоту владельца, и другой пилот уже не сможет ею управлять.

«Значит, мех — не только механическая, но отчасти биологическая технология».

— У пилотов много школ, тайных методов и искусств мехов. В моей линии есть вспомогательное Сердечное Писание Управления Бронёй. Оно ускоряет пропитку, улучшает единство и усиливает отдельные приёмы. Передаю тебе.

Браслет получил совершенно секретный файл, который самоуничтожится через пять минут. Фан Сянь быстро прочитал и запомнил. Писание не укрепляло личную ци, а учило воспринимать мех как второе тело.

Передача знакового искусства школы означала, что старейшина уже считает его своим.

— Спасибо, наставник.

— Скорее становись врождённым мастером. Какой пилот без меха?

...

Ночью в вилле Фан Сянь сел без капсулы.

— Годовой запас раствора закончился. Я беден и не могу купить новый. После врождённой ступени расходы лишь вырастут. Придётся просить спонсоров у Похитителей Огня.

Завершение Ду-май и Жэнь-май отделяло приобретённое от врождённого, позволяло выпускать ци наружу и раскрывать великие искусства. Эта преграда останавливала бесчисленных бойцов.

Для Фан Сяня она ничего не значила.

Он запустил объяснённое старейшиной Искусство Без Образа. Базовая ци превратилась в бесформенную и начала прорыв. Спустя мгновение внутри раздался тихий щелчок.

Фан Сянь взмахнул пальцем. Прозрачный луч оставил на стене неглубокую отметину.

Истинная ци наружу. Врождённый мастер.

— Без Образа и правда похоже на развитие базовой техники. Нейтральная ци способна подражать любой другой, но копия слабее оригинала и не несёт особого свойства.

Именно это было ему нужно.

— Одновременно изучать пять внутренних техник невозможно. Зато Без Образа позволит имитировать разные виды ци и одним методом постичь сотню, чтобы подтвердить пять состояний.

Но сами техники всё равно следовало купить.

— Мне ужасно не хватает денег. Пора искать спонсоров, но нельзя до бесконечности стричь одну овцу — останется лысой.