Бах!

Когда остриё кинжала уже почти коснулось глаза Роки, прогремел выстрел.

От грохота у Роки зазвенело в ушах.

Симпсона словно сбил локомотив. Его отбросило назад, он рухнул, и под телом быстро расползлась лужа крови.

Дверь виллы распахнулась. Вошёл черноволосый мужчина средних лет в чёрной одежде, с лицом, заросшим неряшливой щетиной.

— Привет. Я Лоф, следователь Лоф!

— Что… здесь происходит? — ошеломлённо спросил Рока. — Мне кажется… мы уже встречались?

— Значит, кое-что снова вспомнилось. Вот ведь морока… — Лоф почесал голову. — Если коротко, господин Рока, до этого вы пережили не автомобильную аварию, а похищение. И похитители продолжают за вами охотиться. Сегодняшний гость — прямое доказательство.

Он пнул лежащего Симпсона, оглядел усыпавших пол людей и нахмурился.

— Для начала вызовем тех, кто здесь всё приберёт.

…

— Знакомый потолок!

— Знакомый запах антисептика!

Рока открыл глаза, осмотрел палату и вдруг вспомнил: после той загадочной «аварии» его тоже привезли сюда.

Нет, не аварии. По словам следователя Лофа, случилось совсем другое.

Знакомая обстановка пробудила в памяти правду о похищении.

Преступники носили чёрные балахоны с капюшонами и походили на колдунов, затевающих нечто тайное.

Они похитили Року и насильно напоили множеством препаратов, воздействующих на сознание.

Кажется, жертвой стал не он один.

А затем начался «ритуал»!

Слова молитв и заклинаний Рока забыл. Остались лишь чёрная ночь, дрожащие ветви, пляшущее пламя… и безумствующие люди.

Пленники — жертвы или нечто иное — один за другим сходили с ума. Они лепили, рисовали, сочиняли…

— Я тогда создал то самое трёхстишие?

Рока говорил сам с собой, и воспоминания наконец вернулись полностью.

«Я проходил сквозь смерть и возрожденье, но не достиг другого берега… За тенью смерть идёт по следу, и всякий цвет увянет… Но эти строки будут жить и одарят тебя бессмертьем…»

Он мысленно повторил стих.

Перед глазами вспыхнул знакомый световой экран.

«Не галлюцинация!»

Рока пристально вгляделся. Надписи состояли из странных знаков или букв, которых он никогда не видел, но смысл почему-то понимал без труда:

…

【Имя: Фан Сянь (Рока)】

【Путь: алхимик (шестая ступень — угасание)】

【Алхимические искусства: ???; даосские искусства: ???; боевые искусства: ???; аномалии: ???】

…

Грохот!

В голове Роки словно ударила молния.

Бесчисленные воспоминания хлынули в сознание.

Он скорчился на больничной койке и забился всем телом.

Но уже через несколько мгновений успокоился.

— Я не Рока. Я Фан Сянь!

Фан Сянь окончательно пробудился и осмотрелся.

Приступ был коротким и почти бесшумным, поэтому медсёстры ничего не услышали.

Он медленно выдохнул.

— В этот раз перерождение пошло совсем не так. Хорошо хоть я наконец очнулся… Давно меня не доводили до столь жалкого состояния.

Он вспомнил мир мехов: вынужденный прорыв, отклонение, тело и истинный дух на грани уничтожения.

В последний момент Фан Сянь использовал панель свойств, с огромным трудом подавил вышедшую из-под контроля силу бедствий Диском Перерождения и добровольно вступил в новый круг.

Тогда он уже совершенно собой не владел и мог лишь отдаться течению.

— Судя по всему, меня занесло в совершенно незнакомый мир… А моя сила бедствий…

Фан Сянь посмотрел на руки и горько усмехнулся.

— Иссушение, угасание… Вот что представляет собой шестая ступень алхимика? Прекрасная же яма!

На первой ступени сила бедствий становилась основой. На второй появлялись алхимические искусства, на третьей рождался иньский дух, на четвёртой открывалась Область Неудачи, а пятая даровала бессмертие.

Шестой же ступенью оказалось угасание!

Что это означало?

Сила бедствий затихала, а все сверхъестественные искусства исчезали. Вот что называлось угасанием!

Проще говоря, ступень у Фан Сяня осталась, но он утратил всю силу бедствий и связанные с ней искусства. Даже поглощать новую силу для практики стало невозможно. Чуть лучше, чем полностью лишиться развития!

— Шестая ступень — огромная ловушка! Хотя… выкопал её я сам. Даже с примерами и панелью свойств вывести путь Великого Ло невероятно трудно. Все скрытые изъяны проявились ещё до седьмой ступени?

— А поспешный прорыв в прошлом мире почти не оставил возможности исправить ошибки.

— Исчез даже выбор перерождения… Потому что Малый Диск Перерождения до сих пор подавляет силу бедствий?

Мысли Фан Сяня проносились одна за другой.

После прорыва на шестую ступень он должен был погибнуть от неуправляемой силы.

Лишь поставив на кон всё, удалось в последний миг частично исправить «ошибки». Немедленная смерть превратилась в шестую ступень алхимика и период угасания, в котором вся сила бедствий замерла.

— Пока жив, остаётся надежда. Решение обязательно найдётся!

Фан Сянь кивнул и внимательнее изучил панель.

— Законы этого мира совершенно не совпадают ни с одним из тех, где я бывал прежде. Когда путь алхимика угас, я лишился любых сверхъестественных средств и стал обычным человеком?

— Нет… Я вижу панель свойств. Значит, немного силы осталось? Тоже нет… Это трёхстишие. Оно само несёт «силу», благодаря которой панель стала видимой?

Насколько бесполезен его чудесный дар без подходящих условий, Фан Сянь знал лучше всех.

Даже находясь с ним, панель не показывалась, если в теле не было ни крупицы сверхъестественной силы.

Но произнесённые три строки содержали такую силу — и позволили наконец увидеть проклятый дар.

Не случись этого, неизвестно, когда бы Фан Сянь пробудился. Возможно, он прожил бы всю жизнь с личностью и памятью Роки, так ничего и не осознав.

— Стихи обладают силой, существовал ритуал… Значит, в этом мире тоже есть сверхъестественный путь. Я смогу подняться по нему и найти способ решить собственную проблему.

— Последнее проклятие мясного меха оказалось страшным. Неужели к нему приложило руку нечестивое божество?

— Впрочем, тварь была шестой ступени, и я тоже. Ничья с обоюдными потерями вполне закономерна. Эх… Людям мира мехов теперь остаётся рассчитывать на себя.

Путь Великого Ло вечно существовал во всех временах и пространствах, но пятая ступень оставалась пятой.

В прошлом мире без меха Фан Сянь с одними алхимическими искусствами был примерно равен Лунному Демону.

Лишь в мехе он достигал предела Солнечного Демона. Но и слуга нечестивого божества обладал той же мощью!

— Нельзя недооценивать ни одного врага. Особенно связанного с нечестивыми богами…

Фан Сянь закрыл глаза и стал отдыхать.

Вскоре дверь палаты открылась, и вошёл Лоф.

— Рока, как себя чувствуете?

— Неплохо. А что будет с моими друзьями?

Изобразив обычную для Роки тревогу, Фан Сянь торопливо задал вопрос.

— С ними всё хорошо. Лишь лёгкое воздействие на сознание. Наши специалисты провели гипнотическое лечение, лекарства помогут забыть случившееся сегодня. Для них счастье — вернуться к жизни обычных людей. Но с вами так не получится, — с жалостью ответил Лоф.

— Почему? — Фан Сянь изобразил испуг и тут же пробормотал: — Моя травма слишком глубока? Гипноз не удержит воспоминания, и они будут возвращаться?

— Именно. — Лоф тяжело кивнул. — Кроме того, по уликам, найденным при Симпсоне, мы вышли на группу культистов и провели облаву. Они называют себя Орденом Падшей Звезды. И теперь охотятся за вами…