Белое одеяние Фан Сяня усеивали багровые капли, похожие на лепестки сливы.

Он вышел из леса и широкими шагами направился прочь.

Убийство один на один грандмастера — одного из глав Шести великих школ — непременно поднимет в цзянху огромную волну.

Но даже это не шло ни в какое сравнение с событиями, разворачивавшимися сейчас в Юаньу.

Фан Сянь нёсся словно отблеск света. Высокие городские стены уже появились впереди.

И тут из-за них донёсся громовой рёв ликования, взмывший до самых облаков.

Фан Сянь остановился.

Он понял, что опоздал, тут же развернулся и, ни разу не оглянувшись, ушёл прочь.

***

Три дня спустя, город Гуанъян.

У городских ворот толпа людей цзянху застыла перед свежим объявлением, словно множество каменных изваяний.

— Чуский Безумец нарушал запреты силой и был казнён в Юаньу! Как это возможно?!

Молодой воин смотрел на бумагу обезумевшими глазами и едва держался на ногах.

Более опытные люди читали дальше:

— «Объявляется всей Поднебесной: отныне государство Юаньу учреждает военные экзамены, а во всех округах и уездах открывает воинские училища. Каждый воин обязан пройти проверку и получить один из девяти рангов. Вольные мастера должны зарегистрироваться; запрещается самовольно принимать учеников и вступать в поединки без причины. Нарушившие будут наказаны по законам государя…»

«На деле двор вместе с великими школами начинает чистку побочных путей и вольных мастеров. А Юаньу станет испытательным полигоном?»

Стоявший в толпе Фан Сянь надвинул ниже широкую шляпу и выбрался наружу.

«Девять строгих рангов… Больше всех выгоду получат императорский род и знаменитые праведные школы».

В городе он обнаружил, что местное отделение Башни Золотого Ветра и Мелкого Дождя опечатано, и снова тихо вздохнул.

Немного подумав, Фан Сянь обошёл соседние улицы и нашёл чайную с особым знаком на вывеске.

— Почтенный гость желает купить чай? — навстречу выбежал слуга.

— Отведи меня к хозяину.

Фан Сянь бросил ему кусочек серебра.

Слуга тут же расплылся в улыбке и провёл гостя к полному мужчине средних лет.

— Почтенный гость…

Тот только открыл рот, когда Фан Сянь показал жетон.

Жетон цзя-цзы Башни Золотого Ветра и Мелкого Дождя!

Выражение хозяина резко изменилось. Он отослал слугу и провёл Фан Сяня в задний зал.

— Башня и впрямь крепка. Даже сороконожка продолжает шевелиться после смерти…

Особый знак на вывеске был меткой тайного отделения Башни, о которой Юй Лунцзяо рассказала Фан Сяню.

Вскоре в зал вошла пышнотелая женщина. Увидев лицо гостя под снятой шляпой, она побледнела.

— Вот как? Похоже, ты меня знаешь, — кивнул Фан Сянь. — Тем лучше.

— Хозяйка приказала нам внимательно следить за любыми известиями о досточтимом Звёздном владыке Белого Тигра. Эта скромная женщина — У Инъюэ. Сегодня я как раз видела портрет старшего…

Она поспешно поклонилась.

— Звёздный… владыка Белого Тигра?

Уголок рта Фан Сяня дёрнулся.

— Да. Весть о том, как старший одним кулаком убил пятерых мастеров Сяньтяня, а затем сразил главу Секты Алой Обезьяны, уже разошлась по цзянху. Вас называют сильнейшим мастером молодого поколения. А поскольку техника подобна Белому Тигру, люди почтительно прозвали вас Звёздным владыкой Белого Тигра…

«Сама ты Белый Тигр! И весь твой род — Белые Тигры!»

Фан Сяню стало до крайности не по себе. Он глубоко вдохнул и только потом спросил:

— Что с Юй Лунцзяо? И правда ли погиб Чуский Безумец?

— Правда… — У Инъюэ тоже глубоко вдохнула. — Мы проверили сведения по пяти независимым тайным каналам. Старший Чу попал в окружение святого Чжи Фаня, Мечника Дао и множества других мастеров. Он погиб. Но враг тоже понёс огромные потери. Говорят, оба величайших грандмастера и Не Иньлун были тяжело ранены. Император Юаньу умер от болезни, а второй принц взошёл на престол.

— Поднебесная изменилась. Отныне цзянху не будет покоя, — тихо произнёс Фан Сянь. — А ваша хозяйка?

В тот день за Юй Лунцзяо гнались двое грандмастеров. Её положение было ещё опаснее, чем у него.

— Хозяйка благополучно вырвалась и теперь тайно руководит нами, — поклонилась У Инъюэ. — Кроме того, она велела передать Звёздному владыке Белого Тигра одну весть.

Она достала из-за пазухи записку.

Фан Сянь пробежал её глазами, и взгляд сразу стал острым.

— Понятно. Здесь уже небезопасно. Вам лучше уйти как можно скорее.

Неизвестно, сколько людей знало знак тайного отделения, но теперь он определённо представлял угрозу.

— Мы давно готовимся к переезду, старшему не о чем тревожиться, — ответила У Инъюэ.

— Хорошо.

Фан Сянь вышел из чайной и растворился в людском море.

***

Школа Золотого Клинка.

Она считалась первой силой Гуанъяна.

Её глава, Золотой Клинок Лу Куньу, давно достиг Сяньтяня и обладал непостижимым искусством сабли.

В молодом поколении тоже был выдающийся талант — Небесный Клинок Лу Юн. Однако недавно его убили, и над всей школой нависла тень скорби.

Зал Заточки Клинков.

Все знакомые с господином Лу знали: кроме любимого внука, никто не смел входить в это запретное место.

После смерти Лу Юна характер Лу Куньу стал ещё более непредсказуемым, и уж теперь никто не желал попадаться ему под руку.

Внутри на деревянных стойках беспорядочно лежали дорогие клинки.

Изогнутые, длинные, тяжёлые, прямые, поперечные, тонкие, словно бровь иволги, лёгкие, словно ласточка…

Здесь можно было найти почти любой вид сабли, известный цзянху.

Старик с длинной бородой и обликом бессмертного точил изогнутый клинок.

— Юн, дитя моё… Не вини меня!

Он тихо прошептал, и лицо исказилось странным выражением.

— Хе-хе…

В этот миг прозвучала холодная усмешка.

— Кто здесь?!

Лу Куньу без раздумий рубанул саблей. Острое дыхание клинка заполнило зал.

Старость ничуть не ослабила этого мастера Сяньтяня. Напротив, по сравнению с молодыми годами его искусство стало ещё острее и беспощаднее. Удар перекрыл все пути к отступлению.

Но незваный гость даже не уклонился. Он просто протянул руку внутрь клинковой завесы.

Запястье Лу Куньу пронзила боль. Изогнутую саблю вырвали прямо из его пальцев.

— Кто вы такой?

Старик побледнел от ужаса. Противник не просто превосходил его силой — он с первого взгляда увидел слабое место техники.

Такому врагу хватит одного приёма, чтобы убить его. О побеге нечего и мечтать.

— Лу Куньу? Старый друг Чуского Безумца?

Фан Сянь с холодной усмешкой рассматривал представительного старика.

— Хотя я всегда восхищался старшим Чу, лично знаком с ним не был. Старший, вы… Постойте, почему вы так молоды? Вы Звёздный владыка Белого Тигра Фан Сянь?

За последние дни имя новоявленного грандмастера гремело у Лу Куньу в ушах без конца.

— Я. И можешь не скрывать вашу связь: Чуский Безумец сам рассказал мне о ней, — равнодушно ответил Фан Сянь.

На самом деле это была ложь. Но лицо Лу Куньу резко изменилось, окончательно подтвердив догадку.

— Я всё думал… С чего началась эта история? — Фан Сянь провёл взглядом по залу, не выпуская изогнутой сабли. — Тайная дружба столько лет оставалась скрытой. Почему она внезапно раскрылась? Позволю себе предположить: единственная прореха была в тебе.